“Si la cena sabe la mitad de bien de lo que huele esta casa, me mudo aquí.”

Las risas llenaron la habitación.

Mi hermana convenció a Ari de que los guisantes eran planetas diminutos, y pronto empezaron a lanzar verduras por la mesa con exagerados sonidos de “silbido”.

Claire se rió hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Al verla con mi familia, pensé en lo bien que se había integrado en nuestras vidas.

Luego llegó el postre.

Claire colocó tarta de manzana caliente delante de todos antes de sentarse.

Mamá miró alrededor de la mesa, con los ojos brillantes.

“No había visto esta casa tan feliz en años.”

Papá le apretó la mano.

Se volvió hacia Claire.

“He querido decirte algo toda la noche.”

Claire sonrió tímidamente.

“¿Qué es?”

Mamá se secó los ojos con una servilleta.

“Sé que nadie podrá reemplazar jamás a Sarah.”

Claire asintió en silencio.

“Y nadie debería.”

Mamá se inclinó sobre la mesa y cubrió la mano de Claire.

“Pero estoy muy agradecida de que alguien tan amable como tú esté cuidando de Paxton y Ari.” Me miró de reojo. “Creo que Sarah por fin estaría tranquila sabiendo que ya no están solos.”

La habitación se sumió en un cálido silencio.

Entonces, una silla arrastró un fuerte ruido al arrastrarse por el suelo.

Ari se puso de pie.

Su dedo meñique se alzó.

Señaló directamente a Claire.

“Es un MONSTRUO.”

Todos los sonidos desaparecieron.

Mi hermana bajó el tenedor.

Papá miró fijamente a Ari.

Mamá parpadeó.

Claire se quedó paralizada con una mano aún sobre la taza de café.

Forcé una risa que sonó hueca.

“Cariño…”

Ari no se movió.

Su dedo permaneció apuntando.

—¿Por qué llamas monstruo a Claire? —pregunté.

Ari me miró con los ojos muy abiertos y asustados.

“Porque…” Su voz apenas se elevó por encima de un susurro. “…cuando amo a Claire… Mamá empieza a desvanecerse.”

Sus palabras me golpearon como agua helada.

Nadie habló.

Ari retorció el borde de su vestido.

“Cuando Claire me cepilla el pelo ahora…” Miró la fotografía de Sarah que estaba sobre la repisa de la chimenea. “…No recuerdo que mamá lo hiciera.”

Una lágrima rodó por su mejilla.

“Cuando Claire me abraza…” Se llevó ambas manos al pecho. “…olvido cómo se suponía que se sentían los abrazos de mamá.”

Mamá se tapó la boca.

Ari miró a Claire.

“Cuando la gente dice que ahora es nuestra nueva mamá…” Le tembló el labio. “…mi verdadera mamá se va para siempre.”

Ella comenzó a llorar.

—En los cuentos… —Ari sollozó—…los monstruos hacen desaparecer a la gente.

Los ojos de Claire se llenaron de lágrimas al instante.

No porque se sintiera atacada.

Porque ella lo entendió.

Cada vez que Ari se alejaba después de un momento feliz.

Cada vez que pedía la nana de Sarah.

Cada vez que se quedaba de pie en silencio frente a las fotos de Sarah.

Ella no había estado rechazando a Claire.

Ella había estado tratando de aferrarse a la madre que nunca había conocido.

Cerré los ojos.

La culpa me invadió de repente.

Todas las preguntas las había hecho a toda prisa.

Todas las historias las habría interrumpido.

Cada vez cambiaba de tema porque hablar de Sarah me dolía demasiado.

Creía que estaba protegiendo a Ari del dolor.

En cambio, le había enseñado que Sarah podía desaparecer poco a poco.

Claire permaneció en silencio.