Eli, de doce años, sostenía a la pequeña Ruth con una rigidez impropia de un niño de su edad. Sam, de diez, escudriñaba a la multitud con furia inquieta, apretando los puños. Luke, de nueve, se aferraba en silencio, con la mandíbula temblando a pesar de su esfuerzo por parecer valiente. Anna, de siete, murmuraba salmos apenas recordados. Josie, de cinco, escondía su rostro en el vestido de Angelina. Ruth, de apenas dos años, gimoteaba débilmente, ajena al espectáculo que se desarrollaba a su alrededor.
Cerca de la cerca, apoyado con satisfacción, estaba Virgil Whitlock, el cuñado de Angelina. A su lado, su esposa Netti se cruzó de brazos, con los labios fruncidos en señal de desdén. Hacía tiempo que la llamaban orgullosa y difícil. Cuando su marido murió de fiebre el invierno anterior, no tardaron en expulsarla a ella y a los niños de las tierras familiares. Luego, al darse cuenta de que podrían sacar provecho, la arrastraron de vuelta al pueblo.
La voz del subastador resonó, áspera e impaciente. Las pujas comenzaron bajas, insultantemente bajas. Las risas se extendieron entre la multitud. Los hombres evaluaban a los niños como si fueran ganado. Algunos consideraban el valor de su trabajo. Otros se burlaban de la cantidad de bocas que alimentar.
El rostro de Angelina ardía, pero no bajó la mirada. Les susurró a sus hijos palabras de consuelo que nadie más pudo oír.
