El libro de texto se deslizó de los brazos de Laya a un charco, con las páginas deformadas por el agua sucia y la sangre que empapaban las esquinas. Ella no se dio cuenta; tenía otras cosas que contar.
Para cuando llegó la ambulancia, Laya había controlado la herida, abierto las vías respiratorias y mantenido los signos vitales lo suficientemente estables para el traslado. Un paramédico le tocó el hombro y lo apretó. “La salvaste”, dijo la mujer, y Laya sintió esa pequeña, extraña y silenciosa punzada de orgullo y dolor que surge cuando haces lo único para lo que naciste y el mundo te castiga por ello.
Corrió las últimas cuadras hasta la enfermería con el uniforme manchado, los zapatos chirriando y los pulmones ardiendo. La puerta hizo clic tras ella al llegar al pasillo del tercer piso. Habitación 304, examen, cerrada.
La decana Linda Vaughn abrió la puerta con esa indiferencia practicada que disimulaba crueldad tras el procedimiento. El cabello plateado se le encogía en la nuca, los labios apretados en una línea que nunca llegaba a sus ojos.
—Señorita Harris —dijo—. El examen empezó hace siete minutos.
—Yo… —La voz de Laya sonó débil—. Hubo una emergencia. Una mujer se desmayó. Soy estudiante de enfermería. Yo…
—Estuviste ausente. La política es clara. —La voz del decano Vaughn era como un bisturí—. Sin excepciones.
Las protestas de Laya se desvanecieron como el aliento en el cristal. Se quedó en el pasillo y observó su asiento vacío a través de la ventana del aula: tercera fila, lado izquierdo, el margen donde se había imaginado demostrando su lugar. Estudiantes encorvados sobre papeles, lápices moviéndose en silencio. Oyó risas apagadas al final del pasillo, las sintió como una bofetada.
El correo electrónico llegó esa misma tarde como un veredicto: beca revocada; situación académica cambiada a probatoria; 26.000 dólares de matrícula a pagar al final del semestre o expulsión; audiencia disciplinaria asignada. Laya leyó las palabras hasta que se le difuminaron. Se sentó en el suelo de su pequeño dormitorio, apretó la frente contra las rodillas y no lloró, porque llorar no cambiaba nada y porque le habían enseñado que mostrar demasiados sentimientos incomodaba a los demás.
Más tarde, alguien llamó suavemente a la puerta del baño. Dorothy Miller, quien llevaba treinta años fregando pasillos de dormitorios, se asomó con una mirada amable que había visto cosas que la mayoría prefería ignorar.
“¿Estás bien, cariño?” preguntó.
Laya intentó sonreír, pero no lo consiguió. «Bien», mintió.
Dorothy dejó el trapeador y entró al baño con Laya, cerrando la puerta del cubículo tras ellas. “Siéntate”, ordenó. Laya obedeció. Dorothy se apoyó en el lavabo y la miró un buen rato.
—Hiciste lo correcto —dijo Dorothy, con una firmeza que era como una armadura—. A esta gente de arriba le gustan las reglas porque son fáciles. La gente… es más difícil. Tú hiciste lo difícil.
Laya quería creerle. Pero la idea de los 26.000 dólares, de los escasos ingresos de su abuela y de su propio sueldo de limpieza, la atraía como la gravedad. Había sido la única que aceptaba promesas con un presupuesto limitado, y el presupuesto se había roto.
A las 00:47, llamaron a la puerta con un toque deliberado y cortés. Laya abrió con la cadena aún puesta y se encontró con un hombre con abrigo oscuro, cabello inusualmente cuidado y una mirada amable pero cansada.
“¿Laya Harris?” preguntó.
“Sí.”
—Soy Ethan Ward —dijo, con una sutil tensión en la voz que sugería que había pasado por momentos difíciles a pesar de su elegante apariencia—. Mi madre, Margaret Ward, tú la salvaste.
Laya parpadeó, el mundo se tambaleó a su alrededor. “¿Está ella…?”
Está estable. El médico dijo que es gracias a ti. Disculpa que haya llegado tan tarde, pero quería agradecerte en persona.
Le mostró su teléfono. Se reprodujeron imágenes de las cámaras de seguridad de la parada del autobús: Laya de rodillas, tranquila y metódica, controlando el pulso y las vías respiratorias, mirando su teléfono pero sin dejar de trabajar.
—Sabías los riesgos —dijo Ethan en voz baja, con una mezcla de acusación y admiración.
—Lo sé —susurró Laya con la voz entrecortada—. Pero necesitaba ayuda… No podía irme.
La mandíbula de Ethan se tensó como la de su madre. «Mi padre murió esperando una ambulancia; cuarenta y tres minutos en el suelo de nuestra sala. Por eso fundé WardTech. Para asegurar que la gente no muera esperando ayuda».
“¿Tú fundaste WardTech?”, preguntó Laya, sorprendida. Había estudiado sus dispositivos en libros de texto, sin saber quiénes estaban detrás de ellos.
Le entregó una tarjeta de visita. «Te pido un favor. Déjame luchar por ti».
“¿Por qué?”, preguntó escéptica; sus esfuerzos hasta ahora solo le habían traído problemas.
—Porque hiciste lo que muy pocos harían —dijo Ethan con firmeza—. No apartaste la mirada.
Le entregó una gruesa carpeta manila con declaraciones, correos electrónicos y registros que documentaban un patrón de trato injusto. «Mañana», dijo, «estaremos en su audiencia disciplinaria. Mi madre es miembro de la junta directiva del Fondo Nacional de Salud; patrocinan este programa de becas. No están contentos con lo que descubrimos».
Laya abrió la boca para declinar, pero en lugar de eso, un simple y sincero “Gracias” se le escapó.
Tres días después, la audiencia se celebró en una pequeña sala con aroma a café y un ambiente de rígida formalidad. Laya se sentó en un extremo de una mesa larga, frente a cinco profesores y administradores. El profesor Chen comenzó.
“Señorita Harris, por favor explique qué sucedió el 16 de octubre”.
Su voz era tranquila pero firme. «Me dirigía a un examen final obligatorio cuando una mujer mayor se desplomó con una herida en el cuello. La estabilicé hasta que llegaron los paramédicos. Entiendo la importancia del examen, pero como estudiante de enfermería, estoy capacitada para actuar en emergencias».
El decano Vaughn se inclinó hacia delante. «Existen protocolos para emergencias. No seguiste la supervisión. Te ausentaste por decisión propia».
“Salvaste una vida”, dijo una nueva voz. La puerta se abrió y Ethan entró con una mujer de traje gris que llevaba un maletín, seguida de Dorothy Miller y, finalmente, la propia Margaret Ward, pálida pero decidida, moviéndose con cuidado con una honda.
“Esta audiencia está cerrada”, gritó Dean Vaughn.
Catherine Ross, asesora legal del Fondo Nacional de Salud, puso el maletín sobre la mesa. «La cláusula siete de nuestro acuerdo de becas nos permite asistir a las audiencias relacionadas con nuestros estudiantes. También podemos revisar la distribución de becas si se sospecha alguna inequidad».
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