—¡Harris! ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Dalton estaba de pie en la puerta de la oficina del almacén, con los brazos cruzados y el rostro enrojecido por la molestia, no por la preocupación. El aire acondicionado del interior lo envolvía como un pequeño halo de privilegio.

—Esta chica está en serios problemas —gritó Caleb con el corazón acelerado—. Se desmayó en la calle. Tengo que llevarla a urgencias. Están llamando a una ambulancia, pero podría tardar demasiado.

Dalton bajó los escalones lentamente, cada uno deliberadamente.

—¿Y cuál es exactamente nuestro problema? —preguntó con un tono peligrosamente tranquilo—. Tienes un camión que terminar. El cliente llegará en cualquier momento. Te vas de este muelle, esa carga no sale a tiempo, y soy yo quien tiene que responder por ello.

Caleb lo miró fijamente, todavía sosteniendo a la niña en sus brazos.

—Es una niña —dijo, alzando la voz a pesar suyo—. Apenas puede respirar. Este calor la acabará si no nos movemos. ¿Querrías que alguien contara palés si fuera tu hijo el que estuviera tirado en la acera?

Dalton se acercó hasta que estuvieron a solo unos metros de distancia. Su mirada era dura.

—Escucha con atención, Harris —dijo—. Fichas tu salida ahora y te vas en medio de tu turno, no te molestes en volver. Te marcaré como que abandonaste tu trabajo. Y créeme, conozco gente por toda la ciudad. Tendrás suerte si te contratan para apilar latas en una tienda de conveniencia.

Por un instante, todo a su alrededor quedó en silencio. Los pitidos de la carretilla elevadora se desvanecieron en el fondo. El calor oprimía, pesado como una mano, la nuca de Caleb.

Pensó en el sobre en la encimera de la cocina con el aviso de vencimiento de la hipoteca. En Megan sentada a la mesa a altas horas de la noche con una calculadora y un ceño fruncido por la preocupación. En los niños, ajenos por ahora, confiando en que mamá y papá lo tenían todo bajo control.

Se le encogió el estómago. Perder este trabajo significaría tener que luchar, tal vez perder la casa, tal vez empezar de cero a su edad. El tipo de miedo que te mantiene despierto a las tres de la mañana se apoderó de su mente.

Entonces la niña en sus brazos dejó escapar un sonido bajo y entrecortado —mitad jadeo, mitad gemido— y su pequeña mano se contrajo contra su pecho.

Caleb la miró a la cara.

Ella podría haber sido la hija de cualquiera. Podría haber sido la suya.

Cuando volvió a levantar la cabeza, algo en su interior se había calmado. El miedo seguía ahí, pero había algo más fuerte a su lado.

—Entonces siga adelante y haga lo que tenga que hacer, Sr. Reeves —dijo Caleb, con voz firme—. Despídame si quiere. Pero no voy a quedarme aquí viendo cómo se me escapa esta niña solo para que podamos enviar madera a tiempo.

Se giró, abrió la puerta del copiloto de su camioneta y colocó a la niña en el asiento, abrochándole el cinturón. Le arremangó una sudadera con capucha bajo la cabeza, intentando mantenerla lo más quieta posible.

—¡Si te vas, ya está todo hecho! —gritó Dalton a sus espaldas—. ¿Me oyes, Harris? ¡Estás acabado!

Caleb cerró la puerta con cuidado, se sentó al volante y arrancó el motor. La vieja camioneta tosió una vez y luego volvió a la vida. Salió del aparcamiento, con los neumáticos chirriando ligeramente sobre el asfalto blando, mientras la voz de Dalton se perdía en el fondo.

Si su vida tal como la conocía terminaba en ese momento, decidió, preferiría que terminara así.

Corriendo contra el reloj en la carretera

La rampa de acceso a la I-10 brillaba ante sus ojos, y olas de calor se elevaban desde el hormigón. Caleb se incorporó en cuanto pudo, con una mano agarrando el volante y la otra estirándose hacia atrás cada pocos segundos para sujetar la cabeza de la chica y evitar que se golpeara contra el asiento.

—Quédate conmigo, cariño —dijo, con la voz más alta, intentando acallar el rugido en sus oídos—. Me llamo Caleb. Vas a estar bien, ¿me oyes? Vamos a buscarte ayuda. Sigue respirando por mí.

Los coches abarrotaban los carriles, conductores impacientes y acalorados, todos intentando llegar a un sitio a la vez. Las señales de límite de velocidad bien podrían haber sido decorativas. La mirada de Caleb oscilaba entre la carretera y el salpicadero. La aguja subía poco a poco.

Cambió de carril, tocó la bocina, se metió en huecos tan estrechos que le paralizaron el corazón durante medio segundo. Algunos conductores tocaron la bocina con furia, uno sacó la mano por la ventanilla con fastidio. Ninguno pudo ver el rostro pálido del copiloto.

La respiración de la niña se entrecortó y luego se volvió aún más superficial. Un leve temblor recorrió su pequeño cuerpo.

—No, no, no —susurró Caleb—. Todavía no. Quédate conmigo. Piensa en tu helado favorito, ¿vale? Piensa en el frío. Piensa en…

Tragó saliva con dificultad. Hablaba tanto para sí mismo como para ella.

Más adelante, vio luces intermitentes. Una patrulla de la policía estatal estaba aparcada en el arcén cerca de una zona de construcción, y el agente estaba de pie junto a ella, con el radar en la mano.

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