Un hombre al final de su camino
Grant Aldridge, un magnate inmobiliario de 61 años de Seattle, había pasado los últimos meses de su vida preparándose para algo que nunca imaginó que enfrentaría: quedarse sin tiempo.
Un especialista en Chicago le había confirmado lo que sus noches sin aliento ya le decían: sus pulmones fallaban más rápido de lo que la medicina podía aliviar.
Su mundo se había convertido en una silenciosa rutina de tanques de oxígeno, instrucciones susurradas y una mansión demasiado silenciosa para sentirse viva.
Esa noche, la lluvia azotaba la ciudad como agujas frías. Grant insistió en uno de sus paseos nocturnos, algo que no hacía por placer, sino para sentir, de alguna forma distante, que la vida no se le escapaba de las manos.
Su enfermera, Dana Reed, iba sentada en el asiento delantero con el conductor, Mark.
«Señor, la humedad es demasiado alta», advirtió Dana.
Grant solo sonrió levemente. «A estas alturas, Dana, el mal tiempo no puede hacerme más daño del que ya me ha hecho el tiempo».
Contempló el horizonte resplandeciente —aquel en el que había construido torres—, ahora solo una imagen borrosa a través del cristal empapado por la lluvia. No tenía hijos, ni pareja, ni nadie que lo esperara. Su único pariente vivo era un sobrino al que le importaba más la herencia que la familia.
Y entonces, algo fuera de la ventana le hizo incorporarse.
Cuatro pequeñas figuras bajo el toldo de una tienda
Cerca de una boutique de lujo, bajo su estrecho toldo, cuatro diminutas figuras se acurrucaban.
Cuatro chicas, todas tiritando, empapadas hasta los huesos.
Cuatro melenas rubias pegadas a rostros pálidos.
Cuatro pares idénticos de ojos abiertos y asustados.
Cuatrillizos.
La mayor, aunque solo por minutos, extendió su delgado cuerpo como un escudo, sosteniendo un trozo de lona rasgada sobre sus hermanas.
Una de las más pequeñas lloraba suavemente, tan quedamente que incluso a través de la ventanilla cerrada del coche, Grant sintió el sonido como un puñetazo.
No fue lástima lo que sintió.
Fue reconocimiento.
Una vez fue ese niño: solo, ignorado, esperando que alguien lo eligiera.
No podía apartar la mirada.
—Detenga el coche —ordenó.
Dana se dio la vuelta—. Sr. Aldridge...
—Detenga. El. Coche.
Mark obedeció.
Una invitación que cambió su destino
La lluvia casi lo derriba al salir, apoyándose pesadamente en su bastón. Su cuerpo se resistía con cada respiración, pero siguió adelante.
La niña mayor se paró frente a sus hermanas, con la barbilla levantada en tembloroso desafío.
—No tenemos nada que puedas llevarte —dijo.
El corazón de Grant se quebró al oír la dureza de su voz.
—No estoy aquí para aceptar nada —respondió con suavidad—. Me gustaría ofrecer ayuda.
Sus nombres, pronto aprendería, eran Ava , June , Lila y Beth , hermanas de ocho años que habían aprendido demasiado pronto a sobrevivir sin la protección de nadie.
—No necesitas ser fuerte esta noche —dijo Grant.
No estaba seguro de si les hablaba a ellos o a sí mismo.
Ava dudó, dividida entre el miedo y el instinto de proteger a sus hermanas. Pero cuando June se tambaleó por el frío y los labios de Beth se pusieron azules, su determinación se quebró.
Ella asintió levemente.
En cuestión de segundos, Dana y Mark envolvieron a las niñas en mantas cálidas y las llevaron al auto.
Por primera vez en quién sabe cuánto tiempo, las niñas sintieron calor.
