El entrenamiento físico a la mañana siguiente era una prueba de resistencia diseñada para separar el trigo de la paja. Flexiones hasta que los brazos temblaran, carreras que quemaban pulmones, burpees en la tierra bajo un sol abrasador. Olivia mantuvo el ritmo, su respiración firme y controlada, pero los cordones de sus zapatos se aflojaban una y otra vez.
Estaban viejos y deshilachados, apenas sosteniendo sus botas. Durante una carrera, Lance Morrison corrió junto a ella. Lance era el chico dorado del grupo, de hombros anchos con una sonrisa que decía que nunca había perdido en nada en su vida y no tenía intención de comenzar ahora.
«Oye, tienda de segunda mano,» gritó, lo bastante alto para que todos en la fila lo oyeran. «¿Tus zapatos ya se rinden o eres tú quien se rinde?»
Risas ondularon por el grupo como una ola. Olivia no respondió. Simplemente se arrodilló, volvió a atarse los cordones con dedos rápidos y precisos, y se levantó.
Pero al hacerlo, Lance la empujó en el hombro lo suficiente para hacerla titubear. Sus manos golpearon el barro, las rodillas hundiéndose en la tierra húmeda. El grupo aulló de gusto.
«¿Qué es eso, Mitchell?» dijo Lance, su voz empapada de falsa preocupación. «¿Te apuntaste para limpiar los pisos o solo planeas ser nuestra bolsa de boxeo personal?»
Olivia se levantó, se limpió las palmas embarradas en los pantalones y continuó corriendo sin decir palabra. Las risas la siguieron durante toda la mañana, pero si la afectaban, no lo mostraba.
Durante una pausa, se sentó en un banco de madera, sacando una barrita de granola de su bolso. Madison se acercó con otros dos cadetes, brazos cruzados, voz empalagosa de falsa preocupación.
—Olivia, ¿verdad? Entonces, ¿de dónde vienes? ¿Ganaste algún tipo de concurso para estar aquí?
Sus amigas se rieron, una se tapaba la boca como si fuera algo demasiado gracioso para contener. Olivia tomó un bocado, masticó despacio, y alzó la mirada.
—Me inscribí —dijo.
Su voz era seca, una afirmación de hecho, como si dijera el clima. La sonrisa de Madison se apretó.
—Está bien, pero ¿por qué? —insistió ella, inclinándose.
—No gritas exactamente “soldado élite”. Quiero decir, mira todo lo que traes —dijo, agitando una mano despreciativa hacia la camiseta embarrada de Olivia y su cabello castaño simple.
Olivia dejó su barrita de granola sobre el banco y se inclinó lo justo para hacer que Madison se estremeciera.
—Estoy aquí para entrenar —dijo en voz baja—. No para hacerte sentir mejor contigo misma.
Madison se paralizó, sus mejillas enrojeciendo.
—Lo que sea —murmuró, dándose vuelta. —Rara.
El ejercicio de navegación esa tarde fue diseñado como un tipo especial de infierno. Los cadetes debían cruzar una cresta boscosa, mapa en mano, bajo un tiempo estricto; supervivencia del más apto, estilo militar. Olivia se movía sola entre los árboles, su brújula firme, sus pasos silenciosos entre las agujas de pino.
Un grupo de cuatro cadetes liderado por Kyle Martínez la vio consultando su mapa bajo un gran roble. Kyle era delgado y ambicioso, del tipo que ha querido desde el día uno arrebatarle el protagonismo a Lance, y veía a Olivia como un blanco fácil para impresionar a sus compañeros.
—Oye, Dora la Exploradora —gritó, su voz rompiendo el silencio del bosque—. ¿Ya estás perdida, o solo andas por ahí recogiendo flores?
Su grupo rió, rodeándola como una manada de lobos olfateando debilidad. Olivia dobló su mapa con dedos deliberados y siguió caminando; pero Kyle no había terminado de actuar para su público. Corrió, arrebató el mapa de sus manos.
—Veamos qué haces sin esto —dijo, arrancándolo por la mitad y arrojando los pedazos al viento con teatralidad. Los demás vitorearon. Olivia se detuvo, sus ojos siguieron los trozos mientras volaban con la brisa.
La miró a Kyle, su rostro completamente neutro, y dijo: «Espero que sepas regresar.» Luego giró y siguió caminando, su paso sin cambio, como si perder el mapa fuera solo otro inconveniente menor. La risa de Kyle flaqueó, pero su grupo siguió mofándose, sus voces resonando entre los árboles.
