El salón de bodas del restaurante Golden Peacock estaba decorado como si cada detalle hubiera sido hecho a mano. Espejos dorados, candelabros con velas de verdad, manteles blancos como la nieve y vibrantes ramos de rosas en cada mesa: todo irradiaba lujo. Los invitados del novio ya habían tomado el centro del escenario, riendo a carcajadas y comentando las últimas noticias locales, seguros de su propia superioridad. En contraste, el cortejo nupcial lucía modesto. Algunos parientes lejanos, amigos y la tía Zoya, con quien Alina había compartido las últimas semanas de preparación, intentaron sonreír, aunque el ambiente era tenso.
Los recién casados eran el centro de atención. Alina, tranquila y frágil, con la cabeza ligeramente inclinada y su cabello rubio, sostenía un ramo de modestas rosas blancas. Sus ojos brillaban de emoción y una ligera ansiedad. Artyom, alto y seguro de sí mismo, se ajustaba el traje con cierta inquietud. Sentía todas las miradas puestas en él, pero especialmente en ella.
El maestro de ceremonias comenzó la ceremonia de brindis. Leonid, el padre del novio, habló primero. Habló de tradiciones, de una familia fuerte, del futuro y de los herederos. Sus palabras eran amables, pero se traslucía una ligera condescendencia. Entonces Tamara Gennadyevna entregó las llaves del apartamento, un gesto que pretendía enfatizar el estatus y la riqueza de la familia del novio.
Por fin llegó el momento del regalo del padre de la novia. El maestro de ceremonias pronunció estas palabras con cierta torpeza, como advirtiendo a los invitados de que algo inusual estaba a punto de suceder. Viktor Stepanovich se puso de pie. Sus movimientos eran lentos y seguros, como si llevara mucho tiempo preparándose para ese momento. El sobre que tenía en las manos era sencillo, blanco, sin adornos, sin lazo ni tarjeta. Se acercó a su hija y le dijo en voz baja:
