Un juramento hecho en voz baja, al borde de una tumba helada, puede pesar más que un rifle cargado. Tomás Herrera lo aprendió tarde, cuando la nieve ya le había encallecido las manos y la soledad le había vuelto áspera la voz. En Copper Creek lo conocían como “el granjero del rancho del llano”: un hombre que hablaba poco, que miraba de frente, que trataba mejor a los animales que a los chismosos del pueblo. Nadie sabía —o nadie quería recordar— que, cinco inviernos atrás, él se había quedado sin esposa y sin hijo en la misma noche. Clara murió dando a luz y el bebé apenas alcanzó a respirar. Desde entonces, la casa grande se llenó solo del crujido de sus propias botas, del ruido de la radio cuando necesitaba no pensar y del viento golpeando la madera como si quisiera entrar a reclamar algo.
Aquella mañana blanca, el silencio se quebró con un golpe tímido en la puerta. Tomás estaba inclinando el café cuando escuchó el segundo golpe, más débil, como si el visitante temiera que abrir fuera un error. Al abrir, el aire le cortó la cara y el porche parecía un pedazo de mundo congelado. Allí, sobre la nieve, temblaban tres niñas.
La mayor tenía los labios agrietados y la mirada firme, de esas que nacen cuando la vida te obliga a crecer antes de tiempo. Tomaba de la mano a una pequeña que apretaba una muñeca de trapo sin un ojo. Entre ambas, una niña de cabello oscuro, recogido a medias con un lazo deshilachado, lo miraba con una mezcla de miedo y desafío, como si ya supiera que la compasión es hermosa, pero no siempre segura.
—Nuestra mamá murió esta mañana… No tenemos a dónde ir —dijo la mayor, y su voz no tembló, aunque todo en su cuerpo sí.
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