Eres reemplazable. Cada palabra era un puñetazo verbal. Elena sintió humillación, pero se negó a bajar la mirada. Entiendo, señora. La gerente se acercó más. Desde mañana trabajarás el turno del amanecer, 5 de la mañana. Limpiarás baños, sacarás basura y prepararás el restaurante sola. Y si vuelves a romper el protocolo, estarás en la calle. El mensaje era claro. Castigo. Elena regresó a su pequeño departamento cerca de medianoche. Exhausta. Sofía estaba despierta dibujando su talento extraordinario, visible en cada trazo.
Cuando vio a Elena, su rostro se iluminó. “Hermana, llegas tarde”, signó con preocupación. “¿Tuviste problemas?” Elena se sentó y le contó sobre Carmen, sobre la conexión que compartieron. Los ojos de Sofía brillaron. Hiciste algo hermoso. Le diste dignidad. Elena también le contó sobre el castigo de la señora Herrera. Sofía frunció el seño. Esa mujer es cruel. ¿Por qué te odia? Elena asignó. Creo que le molesta que no me rompa. Pero no lo haré. Me mantengo fuerte por ti.
Las lágrimas corrieron libremente por las mejillas de Sofía. No quiero que sufras por mí. Elena limpió gentilmente las lágrimas de su hermana y firmó con manos firmes. Tu felicidad es mi felicidad. Tu éxito es mi éxito. Cada sacrificio que hago es una inversión en tu futuro brillante. Nunca lo olvides. Ambas hermanas se abrazaron en silencio, encontrando consuelo en el vínculo inquebrantable que las unía. Esa noche, mientras Elena intentaba dormir en su cama individual, no podía sacarse de la mente los ojos verdes de Julián Valdés cuando la había mirado con algo que parecía respeto y admiración.
Pero más que eso, recordaba la alegría pura en el rostro de Carmen. Si ese momento de conexión genuina costaba soportar más crueldad de la señora Herrera, Elena estaba dispuesta a pagarlo. Los siguientes días fueron un infierno diseñado específicamente por la señora Herrera. Elena llegaba al restaurante a las 5 de la mañana, cuando el cielo aún estaba oscuro y las calles de Cancún apenas comenzaban a despertar. Sus tareas incluían limpiar los baños con cepillo de dientes, según insistía la señora Herrera, sacar bolsas de basura que pesaban más que ella misma y preparar todo el montaje del restaurante completamente sola.
Para cuando llegaban los demás empleados a las 8, Elena ya llevaba 3 horas trabajando sin descanso. Luego continuaba con su turno regular de mesera hasta las 10 de la noche. 17 horas diarias que la dejaban exhausta hasta los huesos. Pero Elena se negaba a quejarse. Se negaba a darle a la señora Herrera la satisfacción de verla quebrantarse. Una semana después del encuentro con los Valdés, Elena estaba limpiando las mesas después del turno del almuerzo, cuando la puerta principal del restaurante se abrió.
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