“Tenemos un desarrollo.”

Mi cuerpo se puso rígido.

Un testigo vio a una chica que coincidía con la descripción de Emily en una tienda de Monroe esta mañana temprano. Parecía ilesa. El hombre compró comida y la dejó elegir una bebida. No había señales de fuerza.

¿Dónde están ahora?

No lo sabemos. Pero hemos localizado una cabaña que Daniel alquiló con otro nombre. Ya vienen unidades en camino.

Seguí la fila de patrullas hasta la cabaña, con el corazón latiéndome tan fuerte que me faltaba el aire. Cuando los agentes irrumpieron en la propiedad, me preparé para gritos, violencia, algo horrible.

Pero la cabina estaba vacía.

No había señales de lucha. Ni rastro de Emily.

Sólo un dormitorio pequeño, la cama perfectamente hecha.

Y sobre la almohada, una nota doblada escrita a mano por mi hija.

Mamá, estoy bien. Daniel dice que me llevará a un lugar seguro. Le dije que no me dejaste. Le dije que me quieres. Dijo que necesita tiempo para pensar. Te extraño.
—Emily

Apreté la nota contra mi pecho.

Debajo había otra carta, esta vez de Daniel.

Creí que la estaba ayudando. Me equivoqué. La traeré de vuelta. Por favor, no involucren más a la policía.

Pero la búsqueda no se detuvo. No podía confiar en si sus palabras eran sinceras o una distracción.

Sentí como si todo dentro de mí se estuviera astillando.

Luego, justo después del amanecer del quinto día, sonó mi teléfono.

Rachel, soy seguridad del centro comercial Northgate. Hay una joven preguntando por ti.

Mis piernas se desplomaron debajo de mí.

Emily había vuelto.

Al llegar a la entrada del centro comercial, la vi de pie junto a un guardia de seguridad: menuda, frágil, con ropa limpia y una pequeña mochila en la mano. Llevaba el pelo bien peinado y la cara aún hinchada por el llanto.

En el momento en que me vio, se derrumbó.

Corrí hacia ella y nos abrazamos tan fuerte que me dolió.

—Estoy aquí, cariño. Te tengo —susurré.

Lloró contra mi cuello. «Mamá, no era malo. Creía que me estaba protegiendo».

Daniel Mercer resultó ser exactamente lo que los investigadores creían: profundamente dañado por su pasado; no cruel, pero sí profundamente destrozado. Emily me contó que, una vez que explicó lo que realmente sucedió —que su abuela y su tía la habían abandonado a ella, no a mí—, todo cambió.

"Lloró, mamá", me contó más tarde en el hospital. "Dijo que no quería convertirse en su familia".

Antes del amanecer, la llevó de regreso al centro comercial, la acompañó hasta el control de seguridad y le dijo qué decir.

Luego desapareció.

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