—Sí —añadió Victoria con una suave risa—. Entró en pánico demasiado rápido. La verdad es que es culpa suya por no prestar atención.
Ni siquiera me detuve a recoger mi bolso. Corrí a mi coche y conduje como si nada más importara.
Al llegar al centro comercial, ver a mi madre y a mi hermana sentadas cómodamente en el patio de comidas mientras el personal de seguridad las revisaba me despertó algo. Exigí respuestas, pero repitieron la misma justificación una y otra vez:
“Ella necesita aprender cómo funciona el mundo real”.
Las imágenes de seguridad mostraban a Emily parada sola, llorando, llamándolos... y luego desapareciendo entre la multitud. Casi me fallan las piernas.
Horas después, la policía interrogó a mi familia. No mostraron ningún remordimiento. Mi madre dijo: «Si se pierde, aprenderá». Victoria añadió: «Hoy en día, a los niños se les mima mucho».
Al anochecer, las unidades caninas registraban las zonas cercanas. El peor miedo de cualquier padre resonaba en mi mente.
Luego, en la mañana del tercer día, los investigadores descubrieron algo devastador:
la ropa de Emily (su camiseta rosa y sus pantalones cortos de mezclilla) cuidadosamente doblada cerca de una zona boscosa detrás del centro comercial.
Grité cuando pusieron la bolsa de pruebas sobre la mesa.
En ese momento estuve segura de que mi hija se había ido para siempre.
Y entonces, justo cuando la esperanza se estaba desvaneciendo, un detective entró corriendo con una imagen fija de una cámara de seguridad exterior.
Un hombre.
Un extraño.
Alejándose con Emily.
Y lo que es peor, no se resistía.
Ella estaba sosteniendo su mano.
La habitación dio vueltas. Todo cambió en ese instante.
La detective Laura Hayes estaba sentada frente a mí en una pequeña sala de conferencias, con la imagen granulada aún en su poder.
—Lo hemos identificado —dijo en voz baja—. Daniel Mercer. Cuarenta y cuatro años. Sin antecedentes penales. Trabaja en una ferretería a las afueras de la ciudad.
—¿Por qué Emily iría con él? —susurré.
El detective Hayes dudó. "No parecía forzado".
Esas palabras me destrozaron. Emily jamás se iría voluntariamente, a menos que estuviera asustada, desesperada o manipulada.
Retiraron más imágenes. A cada segundo que las veía, se me encogía más el estómago. Emily parecía agotada, con la cara enrojecida por el llanto. Estaba sentada sola en un banco cerca de la salida del centro comercial. Daniel se acercó lentamente, se agachó a su lado y le habló en voz baja. Emily dudó... y luego asintió.
Y así, sin más, ella lo siguió.
Mi madre finalmente palideció. Aun así, murmuró: «Debería haberlo pensado mejor».
Ese fue el momento en que algo dentro de mí se rompió por completo.
La policía registró el apartamento de Daniel, pero ya se había ido. Los vecinos dijeron que se había tomado vacaciones semanas antes. Un compañero de trabajo compartió algo escalofriante: Daniel solía hablar de "salvar a niños de familias crueles".
Eso llevó a los detectives a descubrir su pasado: había sido abusado por su madre y su tía con la excusa de "forjar su carácter". Las similitudes me dieron asco.
"Puede que no crea que está haciendo daño", dijo el detective Hayes con cautela, "pero cree que está rescatando niños. Eso lo hace peligroso".
Cada hora se alargó interminablemente.
Para el cuarto día, la búsqueda se extendió a todo el estado. Apenas dormía. Apenas podía moverme. No soportaba estar cerca de mi familia. Le dije a la policía que los arrestara si era necesario.
