Murmuró para sí mismo, sus palabras un gruñido en la oficina silenciosa: «Esto no es natural. Esto huele a podrido». Su instinto, esa brújula interna que había pulido con años de experiencia, le gritaba que algo estaba terriblemente mal. No creía en las coincidencias, y la repentina aparición de una novia rica y la súbita caída en desgracia de una niñera de toda la vida era una coincidencia demasiado grande.
Tomó una libreta amarilla y un bolígrafo. En la parte superior, escribió: “Caso Garza”. Debajo, hizo dos columnas. En una, “Xóchitl García”. Escribió: “3 años de servicio impecable. Cariño evidente de la niña. Sin antecedentes. Motivo: ¿Venganza? ¿Pérdida de control? Parece improbable”. En la otra columna, escribió: “Verónica Montenegro”. Y debajo: “¿Acceso a la niña? Sí. ¿Presencia constante? Sí. ¿Motivo? Celos. Deseo de eliminar a una rival por el afecto de la niña. Deseo de consolidar su posición como la nueva ‘señora de la casa’. Control sobre Ricardo Garza. Herencia multimillonaria en juego”.
Su instinto, que al principio era un susurro, ahora le gritaba. Esto no era un simple caso de abuso. Esto era una conspiración. Una conspiración para destruir a una mujer inocente y tomar el control de una fortuna. La idea era monstruosa, pero en su línea de trabajo, había aprendido que la gente era capaz de las peores atrocidades por dinero y poder.
Después de la cena en la mansión Garza, Lili fue enviada a su habitación. Verónica, sintiendo la distancia de Ricardo, lo siguió a su estudio. Él se sirvió un segundo vaso de bourbon, el líquido ámbar arremolinándose en el vaso mientras el fuego crepitaba en la chimenea de cantera.
Verónica observó sus movimientos con una cuidadosa cálculo. Se acercó a él, su presencia llenando la habitación. «¿Dudas de ella?», dijo de repente, su voz cortando el silencio.
Ricardo parpadeó, sorprendido por su franqueza. «¿Qué?».
«Que si dudas de Xóchitl», repitió Verónica, su voz ahora un susurro seductor. «Lo vi en la mesa. Estás dejando que sus lágrimas de telenovela se te metan en la cabeza».
Ricardo se frotó la sien. El alcohol no estaba ayudando a aclarar sus pensamientos. «Me suplicó, Verónica. Juró por su vida. Es difícil olvidar eso».
«Esa es su estrategia», dijo Verónica suavemente, acercándose aún más, su perfume de jazmín y sándalo envolviéndolo. «No olvides que tuvo todas las oportunidades del mundo para lastimar a Lili cuando no estabas. Podía fingir ser la niñera perfecta frente a ti y aun así hacerle daño en privado. Los abusadores a menudo son las personas más encantadoras y dignas de confianza en la superficie. Así es como operan».
Ricardo miró fijamente su vaso, las palabras de Verónica goteando como un veneno lento en sus oídos. Tenían sentido. Una lógica terrible, pero sentido al fin y al cabo. «Yo solo… no puedo ignorar tres años de lealtad».
Verónica le levantó la barbilla con una de sus manos de uñas perfectas, obligándolo a mirarla a los ojos. «Tres años no borran un solo moretón, Ricardo. Piensa en esto: si dudas, si flaqueas ahora, estás arriesgando la seguridad de tu hija. ¿Es esa una apuesta que estás dispuesto a tomar? ¿Podrías vivir contigo mismo si le vuelve a pasar algo y tú no hiciste nada para detenerlo?».
El peso de la paternidad, de su fracaso anterior, de la pérdida de su esposa, se estrelló contra él con toda su fuerza. Ya había perdido a Ana Sofía. No podía soportar la idea de fallarle también a Lili. Lentamente, casi imperceptiblemente, asintió. Aunque su corazón, en un rincón profundo y olvidado, susurraba otra cosa, algo que sonaba peligrosamente como la verdad. Verónica sonrió, una sonrisa de triunfo, y lo besó. Fue un beso largo y posesivo que selló su victoria, al menos por esa noche.
Capítulo 5: El Peso del Juicio
Al día siguiente, un manto gris y plomizo cubría el cielo de Monterrey, ahogando la ciudad en una luz opaca que parecía reflejar mi propio estado de ánimo. No tuve que ir a la corte. Mi abogada, Laura, se estaba encargando de presentar mociones y revisar procedimientos, una guerra de papel que se libraba lejos de mi vista. Me trasladaron de mi celda temporal a la zona de visitas de la cárcel de mujeres, un espacio ruidoso y desolador donde el eco de las conversaciones desesperadas y los llantos ahogados se mezclaba con el olor a desinfectante barato.
La ausencia del juzgado, de las miradas acusadoras y de la tensión palpable de la sala, debería haberme traído alivio. Pero no fue así. Me dio algo mucho peor: tiempo. Tiempo para pensar, para recordar, para imaginar. Y en mi situación, pensar era su propia forma de tortura, una prisión sin muros pero igual de inescapable. Afuera de esas paredes de concreto, en el mundo real que seguía girando indiferente a mi tragedia, yo ya había sido juzgada y sentenciada. El veredicto de la opinión pública es más rápido y mucho más cruel que cualquier sistema judicial.
En el Mercado Juárez, donde una vez llevé a Lili a comer un elote preparado y ella se maravilló con los colores vibrantes de las artesanías y el bullicio de la gente, los comerciantes ahora susurraban mi nombre. Los periódicos locales, con mi rostro pixelado y una expresión de angustia, estaban exhibidos en los puestos de revistas, junto a las noticias de fútbol y los chismes de la farándula. “NIÑERA DE MONSTRUO EN SAN PEDRO”, “MILLONARIO ACUSA A EMPLEADA DE ABUSO INFANTIL”. Las palabras, impresas en tinta barata, me convertían en un personaje de nota roja, una villana de telenovela para el consumo popular.
En la iglesia del Carmen, en el centro de la ciudad, a la que a veces asistía los domingos, las mismas señoras piadosas que solían sonreírme y chulear a Lili ahora murmuraban mi nombre durante sus grupos de oración. Pero sus palabras ya no eran de compasión. Eran de condena, de un “te lo dije” implícito. “¿Viste lo de la muchacha esa, la que cuidaba a la niña de los Garza? Siempre se le vio algo raro en la mirada”. La santurronería era un arma, y yo era su nuevo blanco.
Doña Elvira, la anciana vecina de la mansión Garza, la misma que siempre me saludaba con una sonrisa desde el porche de su casa, ahora era una fuente de información para los periodistas locales que merodeaban por el vecindario. Se sentaba en su mecedora, con un rebozo sobre los hombros, y negaba con la cabeza con aire de profunda sabiduría. «Yo siempre la vi muy atenta, muy trabajadora», le decía a quien quisiera escuchar, su voz temblorosa pero firme. «Pero, como una le dice, las apariencias engañan. Uno nunca sabe lo que pasa detrás de las puertas cerradas. A veces se oían llantos…». Sus palabras, sacadas de contexto, se convertían en “confirmación”. El llanto de Lili por un juguete roto, por una pesadilla, por extrañar a su madre, ahora era la “prueba” de mi crueldad. Sus declaraciones corrían por la cuadra, se imprimían en los periódicos y reforzaban el veredicto que la comunidad ya había emitido.
En las obras en construcción, en los talleres mecánicos, en las cantinas, mi historia se había convertido en una fábula con moraleja. «¿Ya viste, compadre? Por eso no hay que confiar. Uno les da la mano y se toman el pie». «Qué descaro, el patrón le da trabajo, casa, comida, y la vieja malagradecida le sale con esto». «Seguro andaba de ofrecida con el viudo y como no le hizo caso, se desquitó con la criatura». Las teorías eran cada vez más crueles, más retorcidas, y en todas ellas, yo era la culpable.
Los susurros se extendieron como la pólvora, un incendio forestal de prejuicios y chismes que consumía mi reputación, mi nombre, mi identidad. Y yo, encerrada en esa sala de visitas, aunque no podía oírlos directamente, sentía su picadura en mi piel, su veneno en mi torrente sanguíneo. Me sentía marcada, estigmatizada para siempre.
Cuando Laura llegó esa tarde, su rostro cansado y su maletín lleno a reventar, no solo traía consigo sus expedientes legales. Traía también la pesada y aplastante verdad de la opinión pública.
«Xóchitl», dijo, sentándose frente a mí en la desvencijada mesa de plástico. La sala de visitas estaba llena, y nuestra conversación era una isla de susurros en un mar de ruido. «Necesito que entiendas algo. La gente de afuera, la gente normal, los que leen el periódico y ven las noticias, ya han tomado una decisión. Piensan que eres culpable. Para ellos, es una historia sencilla: la niñera pobre y resentida que lastimó a la hija de su jefe rico. Si esto fuera un juicio por votación popular, ya estarías cumpliendo una condena».
Mis labios se separaron, un aliento tembloroso escapó de ellos. El aire parecía haberme sido succionado de los pulmones. «Entonces, ¿eso es todo?», susurré, mi voz apenas un graznido. «¿No importa nada? ¿Todos esos años de amor, de dedicación, de noches sin dormir… no significan nada? ¿Ven mi piel, mi ropa, mi trabajo, y eso es suficiente para condenarme?».
Laura me miró fijamente, y en sus ojos cansados vi una profunda empatía, pero también una honestidad brutal. «Esa es la lucha, Xóchitl. De eso se trata todo esto. Este sistema, esta sociedad, no está diseñada para escuchar a mujeres como tú. Está diseñada para proteger a hombres como Ricardo. Pero eso no significa que la verdad no pueda abrirse paso. Solo significa que tiene que gritar más fuerte, que tiene que luchar más duro. Significa que es más difícil. Y significa que tú tienes que seguir de pie, aunque sientas que te estás desmoronando».
Apoyé las palmas de las manos sobre la mesa fría. Sentía el temblor en mis brazos, la debilidad extendiéndose por todo mi cuerpo. «No sé si puedo aguantar mucho más, licenciada», admití, la confesión un peso que se me quitaba del alma. «No cuando todo el mundo me odia. No cuando la gente que me sonreía ahora me escupiría si me viera. No cuando Ricardo… cuando Ricardo me mira como si fuera la peor basura del mundo».
La expresión de Laura se suavizó. Su voz, normalmente tan profesional y directa, se volvió casi un susurro. «Después de todo esto, Xóchitl, ¿todavía sientes algo por él? ¿Por Ricardo?».
La pregunta me tomó por sorpresa. Mis ojos se llenaron de lágrimas que no esperaba. Tuve que pensar la respuesta. «No sé si es amor, licenciada. No creo. Pero… recuerdo al hombre que vi llorar en silencio en el funeral de su esposa, cuando creía que nadie lo veía. Recuerdo al hombre que una vez sostuvo a Lili en brazos durante toda una noche porque tenía fiebre alta, y parecía tan perdido, tan asustado. Recuerdo haber pensado que, debajo de todos esos trajes caros y esa actitud de rey del mundo, había un buen hombre luchando por salir. Quería creer en él. Quería creer que podía ser más que su dinero, más que su miedo, más que su apellido. Pero tal vez… tal vez solo fui una tonta. Tal vez solo vi lo que quería ver».
Laura extendió la mano por encima de la mesa y cubrió la mía. Su mano era pequeña, pero su agarre era firme, lleno de una fuerza inesperada. «No pongas tu fe en Ricardo, Xóchitl. Él es un hombre débil, atrapado entre su culpa y la manipulación de esa mujer. Pon tu fe en la única persona que importa ahora: Lili. Ella es la clave de todo. Y ella, en el fondo de su pequeño corazón, sabe la verdad, aunque ahora mismo esté demasiado aterrorizada para decirla».
Mientras yo me ahogaba en la desesperación en una cárcel superpoblada, en la mansión Garza, Ricardo estaba sentado en una mecedora de mimbre en el porche trasero, con un puro cubano que no había encendido entre los dedos. El aire era húmedo y pesado, anunciando la lluvia que se avecinaba. Su mente estaba en otra parte, atrapada en un bucle sin fin, repitiendo una y otra vez las palabras susurradas de su hija: «Xóchitl no lo hizo». Recordaba la forma en que sus labios habían temblado, el miedo puro en sus ojos, no solo miedo a Verónica, sino miedo a que él no le creyera. Quería, desesperadamente, descartarlo como la confusión de una niña, como insistía Verónica. Pero algo dentro de él, un instinto paternal que había ignorado durante demasiado tiempo, le carcomía las entrañas.
Verónica apareció, deslizándose por la puerta de cristal como un fantasma elegante. Se había puesto una bata de seda color esmeralda que hacía juego con el verde de los jardines. Su cabello estaba perfectamente peinado, como si incluso en la intimidad de la casa no pudiera permitirse la más mínima imperfección. Se deslizó en la silla junto a él, y su mano, fría por el aire acondicionado del interior, se posó en su rodilla.
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