Los chicos —Ethan, Liam y Noah— ya corrían hacia el porche, con las mochilas rebotando, riéndose de pintar con los dedos y la merienda.
No vieron al hombre apoyado en el capó del coche.
Pero lo hice.
No lo había visto en cinco años: desde el funeral, desde aquella noche en el pasillo del hospital cuando sostenía a tres recién nacidos mientras Mark entraba tambaleándose, oliendo a whisky y arrepentido.
Juró que cambiaría. Prometió que los criaría bien. Pero el biberón siempre era lo primero.
Cuando Laura, mi hermana, falleció esa noche, supe que no podía permitir que él destruyera lo poco que quedaba de ella.
Así que luché.
En el tribunal. En mi mente. Todos los días.
Adopté a los niños.
Les puse mi apellido.
Durante cinco años, fui su padre en todo sentido.
Me convencí de que Mark había desaparecido, se había ahogado en algún lugar más allá de nuestras vidas.
Pero ahora, allí estaba.
Bien afeitado, sobrio, conduciendo un buen coche, como si tuviera todo el derecho a estar allí.
Y esos ojos, esos ojos fríos y decididos, se clavaron en los míos exactamente como los recordaba.
—¡Papá, ven! —gritó Liam desde el porche, saludando—. ¡Nos morimos de hambre!
Forcé una sonrisa para los chicos, pero mi mirada permaneció fija en el hombre del otro lado de la calle.
Mark.
Mi cuñado.
Su padre biológico.
Miró nuestra casa como si viniera a reclamar lo que creía que todavía era suyo.
El regreso del pasado
Esa noche, apenas dormí.
Cada crujido, cada susurro me hacía dar un respingo, convencida de que estaba en el porche, mirando por las ventanas.
Esa mirada —en parte de resolución, en parte de posesión— me atormentaba.
No era la mirada de alguien que pasaba por allí. Era la de alguien con un plan.
No se lo dije a los niños. Eran demasiado pequeños para entender.
Su mundo todavía estaba hecho de crayones, dibujos animados y cuentos para dormir.
Pero volví a poner a mi abogado en marcación rápida y revisé dos veces cada cerradura antes de acostarme.
A la mañana siguiente, Mark ni siquiera intentó esconderse.
Cuando saqué el coche marcha atrás para llevar a los niños al colegio, se sentó al volante, con el motor en marcha, simplemente observando.
No me saludó. No habló.
Y cuando llegué sola a casa, el coche ya no estaba.
Intenté creer que tal vez de verdad había cambiado, que ya estaba sobrio y no quería destruir nuestra paz.
Pero los recuerdos me inundaron: las lágrimas de Laura, sus desapariciones nocturnas, las botellas debajo del sofá.
La idea de que tuviera algún derecho sobre esos niños me llenaba de furia.
Cara a cara
Al tercer día, crucé la calle yo mismo.
El corazón me latía con fuerza al acercarme.
“¿Qué haces aquí, Mark?” pregunté en voz baja para que los vecinos no me oyeran.
Parecía tranquilo, demasiado tranquilo.
«Observando», dijo. «Son mis hijos, Joe».
—Son mis hijos —respondí—. Perdiste ese derecho hace mucho tiempo.
Apretó la mandíbula.
«Llevo dos años sobrio. Tengo trabajo, un lugar donde vivir. Ya no soy ese hombre».
Solté una risa amarga.
"¿Crees que eso borra el pasado? ¿Crees que puedes aparecer y todo cambia?"
“Tienen derecho a conocer a su padre”, dijo con voz firme aunque le temblaban las manos.
—No —dije, con el pecho ardiendo—. Tienen derecho a la seguridad. A la paz. No vas a destrozarles el mundo.
Nos quedamos allí, el aire entre nosotros electrizante.
Entonces se acercó y dijo:
"No me voy esta vez, Joe."
No pude sacar esas palabras de mi cabeza en toda la noche.
