No había puesto un pie dentro de nuestra casa de playa durante 26 años, desde que Julie y yo nos mudamos a la ciudad.

Ella seguía viniendo cuatro veces al año, fielmente, casi como un ritual. Siempre encontraba excusas para no ir con ella: trabajo, golf, visitas al médico, simple pereza. En aquel entonces, no tenía ni idea de lo mucho que esa decisión me atormentaría.

Seis meses después de la muerte de Julie, mis hijos, Marcus y Diana, empezaron a rondarme como buitres.
«Papá, vende ese lugar inútil», repetía Marcus casi todas las semanas. «Te está vaciando el bolsillo».
Diana añadió: «Ni siquiera vas ahí. ¿Para qué lo conservas?».

Me trataban como una carga que envejecía y necesitaba supervisión constante. Quizás el dolor me había nublado la mente, pero no estaba indefenso. Y algo dentro de mí me susurraba que, antes de abandonar el preciado santuario de Julie, necesitaba verlo una última vez.

Así que, una tranquila mañana de sábado, conduje las tres horas hasta Palmetto Cove. La puerta oxidada crujió al tocarla; mi hija me había dicho que la casa parecía abandonada, a punto de derrumbarse. Me preparé para encontrarme con pintura descascarada, maleza y paredes mohosas.

Pero en el momento en que abrí la puerta, me quedé paralizado.

El jardín delantero estaba impecable: flores frescas, césped cortado, escalones del porche reparados. Todo estaba cuidado con esmero. Alguien vivía allí.

Confundido e inquieto, me acerqué. Se oían risas infantiles desde detrás de la casa. Se oyó una cálida voz de mujer hablando español. Nada tenía sentido. Julie nunca había mencionado a nadie.

Justo cuando llegué al porche, la puerta amarilla de la entrada —el color favorito de Julie— se abrió de par en par. Una mujer hispana menuda, de unos cincuenta y tantos años, estaba allí con un paño de cocina en la mano. En cuanto me vio, palideció.
«Señor Howard», susurró, como si viera un fantasma.

Ella sabía mi nombre.

Antes de que pudiera hablar, sus ojos se llenaron de lágrimas.
«Señora Julie... ¿se ha ido?»
«Sí», respondí, atónito. «Falleció hace seis meses».

La mujer se llevó la toalla a los labios temblorosos. «Por favor… pase. Le explico todo».

Dentro, la casa no estaba abandonada; estaba llena de vida. Fotos familiares, dibujos infantiles, el reconfortante olor a comida. Un hogar. No el mío.

—¿Llevas viviendo aquí? —pregunté.
Ella asintió—. Quince años. La señora Julie… nos salvó.

Mi corazón latía con fuerza. "¿Salvarte? ¿De qué?"

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