Me entregaron sin dudarlo.

Sin excusas. Sin vergüenza. Ni una sola palabra que sonara a amor. Me cambiaron como se cambia ganado en una feria rural: barato y rápido, por un puñado de billetes arrugados que mi supuesto padre contaba con manos temblorosas y mirada codiciosa.

Mi nombre es María López y tenía diecisiete años cuando ocurrió.

Diecisiete años en una casa donde la palabra "familia" dolía más que cualquier bofetada. Un lugar donde el silencio era sinónimo de supervivencia, y ser invisible era la única regla que importaba.

La gente imagina el infierno como llamas y gritos. Aprendí que el infierno también puede ser una casa pequeña con paredes opacas, techo de metal y ojos que te hacen sentir culpable solo por respirar.

Crecí en ese infierno, en un pueblo olvidado de Hidalgo, donde el polvo todo lo cubría y donde la gente miraba hacia otro lado porque hacer preguntas era un inconveniente.

El hombre al que llamaba mi padre, Ernesto López, llegaba a casa borracho casi todas las noches. Reconocía su camioneta desde lejos, y cada vez que la oía, se me encogía el estómago de miedo. La mujer que decía ser mi madre, Clara, no necesitaba sus manos para hacerme daño. Sus palabras eran bastante afiladas. Sabía exactamente cómo herir sin dejar marcas, aunque yo también escondía muchas, incluso bajo las mangas largas en el calor del verano.

Aprendí a moverme en silencio. A lavar los platos sin hacer ruido. A desaparecer cuando los adultos se enfadaban. Aprendí que si me quedaba pequeño, quizá no llamaría la atención.

Pero siempre se fijaron en mí.

Siempre para recordarme lo inútil que era.

—Eres una inútil, María —le gustaba decir a Clara—. Ni siquiera mereces el aire que respiras.

Todos en el pueblo sabían en qué tipo de casa vivía. Nadie interfería. Era más fácil fingir que no les incumbía.

Mi única vía de escape eran los libros viejos, rescatados de la basura o prestados de la biblioteca. La bibliotecaria era la única persona que me miraba con algo cercano a la compasión. A través de esas páginas, imaginé otras vidas, otros nombres, lugares donde el amor no se sentía como un castigo.

Nunca imaginé que mi vida cambiaría el día que me vendieron.

Era un martes sofocante, de esos en los que el aire no se mueve. Estaba de rodillas fregando el suelo de la cocina por tercera vez porque Clara decía que todavía olía a sucio cuando llamaron con fuerza a la puerta.

No es educado. No es vacilante.

Firme.

Ernesto la abrió, y la puerta apenas enmarcaba al hombre que estaba afuera: alto, ancho, con un sombrero de vaquero desgastado y botas cubiertas de barro seco.

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