Un extraño, sí.
Pero ya no.
Una semana después, volví a la misma tienda.
Esta vez sin disfraz. Sin suciedad, sin olor a “carne de desecho”. Solo yo, el Sr. Hutchins, con un traje gris carbón, zapatos de caña lustrados y zapatos italianos de cuero relucientes como espejos. Mi chófer abrió la puerta. Las puertas automáticas se abrieron de par en par como si supieran que había llegado la realeza.
De repente, todo fueron sonrisas y lazos enderezados.
¡Señor Hutchins! ¡Qué honor!
“Señor, déjeme conseguirle un carrito. ¿Quiere un poco de agua?”
Incluso Kyle, el gerente que me echó como si fuera leche podrida, llegó corriendo con el pánico pintado en la cara. “¡Sr. Hutchins! ¡No sabía que vendría hoy!”
No, él no lo hizo. Pero Lewis sí.
Nuestras miradas se cruzaron en la tienda. Hubo un destello. Un soplo de algo real. No sonrió. No saludó. Solo asintió, como si supiera que había llegado el momento.
Esa noche sonó mi teléfono.
—¿Señor Hutchins? Soy Lewis —dijo con voz tensa—. Yo… yo sé que era usted. El indigente. Reconocí su voz. No dije nada porque… la amabilidad no debería depender de quién sea una persona. Tenía hambre. Eso era todo lo que necesitaba saber.
Cerré los ojos. Pasó la prueba final.
A la mañana siguiente volví a entrar en la tienda, esta vez con abogados.
¿Kyle y la cajera risueña? Se fueron. Despedidos en el acto. Prohibidos para siempre trabajar en cualquier tienda que llevara mi nombre.
Los hice formar fila y delante de todo el personal les dije:
—Este hombre —señalé a Lewis— es su nuevo jefe. Y el próximo dueño de toda esta cadena.
Todos se quedaron boquiabiertos.
¿Pero Lewis? Parpadeó, aturdido y en silencio, mientras el mundo cambiaba a su alrededor.
Estaba a días, o incluso a horas, de firmar los documentos finales cuando llegó la carta.
Un sobre blanco liso. Sin remitente. Solo mi nombre escrito con letra temblorosa y sesgada. No le habría echado ni un segundo vistazo de no ser por una línea garabateada en una sola hoja de papel:
No confíes en Lewis. No es quien crees. Consulta los registros de la prisión de Huntsville, 2012.
El corazón me dio un vuelco. Mis manos, firmes incluso a los noventa años, temblaban al doblar el periódico.
No quería que fuera verdad. Pero tenía que saberlo.
“Infórmate”, le dije a mi abogado a la mañana siguiente. “Con discreción. Que no se entere”.
Por la tarde, tuve la respuesta.
A los 19 años, Lewis fue arrestado por robo de auto. Pasó dieciocho meses tras las rejas.
Una oleada de ira, confusión y traición me golpeó como un tren de carga. Por fin había encontrado a alguien que había superado todas las pruebas, ¿y ahora esto?
Lo llamé.
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