El sol caía a plomo sobre la polvorienta calle principal mientras Anika se cambiaba el chal, esperando que nadie viera sus manos temblorosas. Había llegado al pueblo con un simple propósito: intercambiar harina, sal y aceite para lámparas. Sin embargo, sintió las miradas en cuanto entró en el comercio. Los murmullos flotaban como humo: una extranjera, sin marido, una carga para el pueblo.
Detrás del mostrador, la Sra. Tate arqueó las cejas y sus labios se curvaron en una sonrisa sin calidez. "¿Qué pasa esta vez? ¿Más crédito que no puedes permitirte?"
Las mejillas de Anika se encendieron. Antes de que pudiera responder, Caleb entró por la puerta, su ancha sombra extendiéndose sobre el suelo. Colocó un pesado saco de grano sobre el mostrador con la facilidad de quien apila leña. Su voz era serena y firme.
“Yo me haré cargo de su cuenta.”
La habitación quedó en silencio. Los hombres que se habían reunido cerca de la estufa se removieron incómodos. Caleb era viudo, silencioso y solitario, conocido por su trabajo duro y sus silencios aún más duros. Tenía poca paciencia para los chismes, pero allí estaba, interponiéndose entre Anika y la humillación.
La Sra. Tate charló. "Caleb, no puedes simplemente..."
—Sí puedo —dijo con sequedad. Sus ojos grises se clavaron en los de ella hasta que ella apartó la mirada. Recogió los suministros de Anika y los metió en su cesta sin pedirle permiso.
A Anika se le tensó la garganta. Nadie la había defendido jamás tan públicamente. Solo pudo contener un susurro. «No tenías por qué hacerlo».
Caleb se ajustó el sombrero. "Lo sé."
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