“Catherine tuvo mucha suerte”, intervino otra mujer, entrecerrando los ojos. “¡Es casi como una poción de amor! Encontró a un hombre joven, y años después, él no puede dejar de mirarla, como si la viera por primera vez. ¡Y qué diferencia de edad, eh? ¿Diez años? ¡Más!”
Valia, la vecina y amiga fiel, irascible pero bondadosa, finalmente estalló:
«Olia Petrovna, María Semionovna, ¿nunca se cansan? ¡Llevan diez años viviendo como almas gemelas! ¡Diez! Y Catalina rejuvenece cada día al lado de su marido, mientras que tú, con tu amargura, acabarás hecha polvo. ¿Envidiosa? ¡Hazlo en silencio!»
Catherine y Egor ya estaban lejos y no oían el zumbido familiar. Caminaban, con la mano de ella apoyada en la de él, el hombro de él listo para recibirla al menor contratiempo.
Quince años antes, la vida de Catherine no era un camino, sino un sendero fangoso donde cada paso la agotaba. La gente no decía "Catherine", decía "Katia, la esposa del borracho". Su primer marido, antaño un buen hombre, se había deshecho en el alcohol. Ella se defendió: vaciando botellas, mendigando, llorando, escondiendo dinero. A cambio: golpes, moretones, insultos y la destrucción metódica de todo lo que intentaba salvar: su hogar, su autoestima, su dignidad.
La gota que colmó el vaso llegó una noche: al no encontrar su dinero, destrozó el jarrón favorito de su madre y le levantó la mano a su hijo. Esa noche, ella empacó su maleta y lo echó de su destartalada choza.
«Vuelve con tu familia, vuelve con tu madre. No eres un marido, eres una carga».
Se fue a la ciudad y allí se perdió, como tantos otros.
Dos niños se quedaron con ella: Pavel, de quince años, quien rápidamente cambió la arrogancia de la adolescencia por la seriedad de un adulto, y María, de once años, frágil, con mirada temerosa. No eran culpables de nada, salvo de la mala decisión de su madre en su juventud. Catalina juró entonces que no solo sobrevivirían: vivirían. Con dignidad.
Hija de la tierra, sabía que la tierra no traiciona, no miente y nutre a quienes no temen al trabajo duro. Tomó el hacha que una vez empuñó su esposo y aprendió a partir leña. Los troncos tercos le desgarraban las palmas; la sangre goteaba, pero ella continuó. Amplió el huerto hasta convertirlo en un pequeño campo y lo sembró de patatas. Con sus últimos billetes, compró una cerda; pronto, los chillidos de los lechones llenaron el patio. Vacas, gallinas, pavos: un pequeño reino que gobernaba sola. No abandonó su trabajo en el hospital: el dinero escaseaba desesperadamente.
Pavel creció demasiado rápido. Codo con codo con su madre, cargaba sacos, remendaba la cerca y cortaba el heno. La casa, antes triste y destartalada, estaba recuperando su forma: un techo remendado, ventanas nuevas por donde entraba el sol. Compraron una camioneta vieja: sin ruedas, sin granja. Catherine tomó el volante, para asombro de los aldeanos.
La vida, lenta y dolorosamente, se recuperaba. Las heridas sanaban.
Tres años después, Pavel se fue al ejército. Su ausencia fue un gran vacío, y la pérdida de su brazo derecho. A veces contrataba jornaleros, pero la mayor carga recaía sobre sus hombros: frágil, pero inquebrantable.
Pavel regresó endurecido, sereno, con la mirada firme. Fue contratado en una gran granja construida en los terrenos del antiguo koljós por un nuevo propietario, estricto pero justo con la gente local.
Una tarde de verano, un amigo de su regimiento fue a verlo: Egor, del pueblo vecino. Alto, casi demasiado delgado, con ojos grandes y claros en los que flotaba una tristeza inexplicable.
"¿No lo alimentamos en casa?", pensó Catherine con ternura maternal mientras ponía la mesa.
"Es... es hermosa. Ojos cansados, pero amable", reflexionó Egor, y la idea le sonrojó las mejillas.
Desde entonces, Egor se convirtió en un huésped habitual, y muy esperado. Sabía dónde se necesitaba la fuerza de un hombre: reparando una cerca, ayudando con el heno, domando el motor de la camioneta. Catalina se regocijó: «¡Qué amigo tan valioso es Pavel, un hombre de oro!».
Entonces, poco a poco, algo cambió en su interior. En su corazón, latente desde hacía tiempo para todo lo que no fueran sus hijos y la granja, empezó a despertarse un sentimiento tímido, olvidado y juvenil. Captó su mirada y apartó la vista, con las mejillas ardiendo. En los ojos claros de Egor, la tristeza dio paso a una pregunta silenciosa.
Él venía con menos frecuencia. Y ella, más que nunca, tuvo que desterrar los pensamientos persistentes que la atormentaban. Fingían que no pasaba nada; sin embargo, cuando la suerte los dejaba solos, el aire entre ellos crepitaba con electricidad. No sabían qué hacer con las manos, ni de qué hablar. Ella tenía cuarenta años, pero su corazón latía como si tuviera dieciséis, una canción dulce y desconocida resonando en su cabeza.
La relación entre estos jóvenes pronto se hizo evidente. El pueblo es un acuario: todo se ve, todo se oye, todo se comenta.
La madre y las hermanas de Egor gritaron indignadas. "¡Podría ser tu madre! ¡Qué vergüenza! ¡Una mujer agotada y con hijos!". Lo más difícil estaba por llegar: la conversación con Pavel. Llamó a su amigo a la orilla del río, lejos de oídos curiosos.
—¿Qué significa eso, Egor? —preguntó Pavel en voz baja y amenazante—. Es mi madre. Habla.
—Quiero a tu madre, Pasha —confesó Egor, mirándolo fijamente a los ojos—. La quiero. Como a una mujer. Como a la mejor, más fuerte y más hermosa del mundo.
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