La criada le dio a un niño sin hogar un plato de comida caliente de la cocina, sin tomar en cuenta los riesgos. Creyó que nadie la había visto. Pero su jefe regresó temprano ese día, y lo que presenció lo dejó sin palabras.
Era una de esas tardes frías en las que las nubes grises se cernían bajas y la ciudad parecía suspirar bajo su propio peso. María, la criada, acababa de barrer la escalera de entrada de la majestuosa mansión de Lancaster. Tenía las manos frías, el delantal manchado por el trabajo del día, pero su corazón permanecía cálido, siempre.
Al agacharse para sacudir el felpudo, vio movimiento con el rabillo del ojo. Una pequeña figura estaba de pie junto a la puerta de hierro forjado.
Un niño. Descalzo, temblando y cubierto de tierra. Sus grandes ojos hundidos miraban con avidez hacia la puerta principal.
María caminó hacia la puerta. “¿Estás perdida, cariño?”
El niño no respondió. Ella se quedó mirando el tazón de arroz y frijoles que había estado comiendo minutos antes, ahora reposando en los escalones del porche.
Miró hacia la casa. El Sr. Lancaster, su jefe, se había ido. Rara vez regresaba antes del anochecer, e incluso entonces, apenas se percataba de lo que sucedía más allá de su imponente escalera. El mayordomo estaba en la ciudad. Todo parecía estar despejado.
Ella abrió la puerta.
—Ven. Solo un momento —susurró.
El chico dudó, pero la siguió lentamente. No dijo ni una palabra. Su ropa era poco más que harapos, su cabello estaba enmarañado y despeinado. María lo condujo a la cocina trasera y lo sentó en la mesita junto a la despensa.
Ella colocó el cuenco caliente delante de él.
“Come”, dijo suavemente.
El niño la miró y luego bajó la vista hacia la comida. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Empezó a comer como si no hubiera comido en días. Sus pequeñas manos temblaban con cada bocado, y la comida le manchaba las mejillas.
María estaba de pie junto a la estufa, observando en silencio, agarrando el crucifijo en su collar.
Ella no parecía tener más de seis años.
Lo que María no sabía era que James Lancaster, el dueño de la mansión, había regresado temprano. Había acortado su viaje tras una aburrida reunión de negocios en la ciudad. Al entrar en la entrada, notó que la verja estaba abierta y frunció el ceño.
Una vez dentro, caminó en silencio, esperando el silencio habitual de su casa vacía. Pero entonces oyó algo: el tintineo de metal, el suave roce de una cuchara.
Ella siguió el sonido hasta la cocina.
Y allí lo vio: su criada, de pie en un rincón, observaba a un niño harapiento y cubierto de tierra devorar comida de un cuenco de porcelana. La visión fue tan impactante que casi se le cae el maletín.
María se dio la vuelta. Su rostro palideció. «Señor… yo… yo puedo explicarlo».
Pero James levantó una mano.
Él no habló.
Él sólo miró.
En el chico.
En sus dedos sucios sosteniendo la cuchara de plata.
A la alegría en sus ojos.
Y algo dentro de James Lancaster cambió.
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