El gimnasio rebosaba energía. La habitual arrogancia de Tyler había desaparecido, reemplazada por un silencio atónito. Se había sentido humillado, y todos lo vieron. Marcus bajó del tatami, sin sonrisa burlona ni mirada de orgullo. No intentaba demostrar que era mejor, solo que no se dejaría intimidar.

Desde ese día, los estudiantes vieron a Marcus de otra manera. Ya no era solo "el nuevo"; se había ganado su respeto.

A la mañana siguiente, Tyler evitó el contacto visual en los pasillos. Mientras tanto, los rumores y los relatos del combate de entrenamiento seguían a Marcus a todas partes. Algunos estudiantes lo exageraban, otros describían cada movimiento con detalle. Pero una cosa estaba clara: Marcus había causado una buena impresión.

No le importaba la popularidad ni la atención. Solo quería que lo dejaran en paz.

Esa tarde, mientras recogía sus libros después de la escuela, Marcus notó que alguien rondaba la puerta del aula. Era Tyler, solo esta vez, sin amigos.

—Oye —murmuró Tyler, moviéndose incómodo—. Eh... sobre ayer. Y lo del café. Me pasé de la raya.

Marcus lo observó. ¿Era sincero o solo una trampa? Pero había algo real en la voz de Tyler: incertidumbre, tal vez incluso arrepentimiento.

Marcus respondió con frialdad: «No tienes por qué caerme bien. Pero no vas a volver a tratarme así».

Tyler asintió lentamente. "Sí... me parece bien". Dudó un momento y añadió: "Estás bien. No me lo esperaba".

No fue la disculpa perfecta, pero fue suficiente. Marcus la aceptó. Sabía que no todo respeto provenía de la amistad; a veces, provenía de límites claros.

En las semanas siguientes, el incidente de la cafetería se desvaneció en el recuerdo. Tyler moderó su comportamiento. Él y Marcus nunca se hicieron amigos, pero compartían un entendimiento tácito: una tregua silenciosa.

Marcus se unió al club de artes marciales de la escuela, donde su talento rápidamente le valió un puesto de liderazgo. Los estudiantes más jóvenes lo admiraban, no solo por su habilidad, sino por la serena confianza que transmitía. Les transmitió lo que su propio entrenador le había enseñado: la verdadera fuerza reside en saber cuándo no luchar.

Meses después, Marcus se presentó orgulloso en la competencia regional de taekwondo, con la bandera de la preparatoria Lincoln colgando detrás de él. En las gradas, sus compañeros, incluido Tyler, lo animaban.

Al subir al ring, recordó aquel humillante día en la cafetería: el escozor del café caliente, las risas, la vergüenza. Pero ahora, se alzaba más alto, no solo como un hábil artista marcial, sino como alguien que había demostrado su valía con integridad, no con los puños.

Cuando el árbitro levantó la mano en señal de victoria, la multitud estalló en vítores. Marcus sonrió, no por el trofeo, sino por todo lo que lo había llevado hasta allí.

A partir de ese día, nadie en Lincoln High volvió a dudar de Marcus Johnson.

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