Pasaron las semanas y el rancho volvió a prosperar. La fama de Clara se extendió por toda la zona; «el pan de la mujer del rancho Cole» se convirtió en leyenda.
Pero a medida que la vida florecía, el peligro también crecía. Travis no había olvidado su amenaza.
Una noche, mientras Ethan dormía, unos hombres irrumpieron en el granero. Clara oyó ruidos y salió corriendo sin pensarlo dos veces. Agarró una linterna y un palo y los enfrentó.
“¡Sal de aquí!” gritó.
Los hombres se burlaron.
—Mira. La cocinera gorda cree que puede detenernos.
Pero ella no se movió. Su voz temblaba, pero no se echó atrás.
“Toca un cabello en este rancho y no vivirás para contarlo”.
Ethan se despertó con los gritos y salió corriendo armado. Los ladrones huyeron, pero uno logró empujarla con fuerza antes de escapar. Clara cayó, golpeándose la cabeza. Ethan corrió hacia ella.
—¡Clara! ¡Clara, por Dios! —La levantó en brazos, desesperado.
Ella respiraba con dificultad.
“Lo siento señor… solo quería ayudar.”
Apretó los dientes y se le rompió el corazón.
—No hables. Por favor, no te atrevas a dejarme también.
Pasaron horas antes de que despertara. Cuando abrió los ojos, Ethan estaba a su lado, con la mirada húmeda.
—Pensé que te había perdido —susurró.
—Soy fuerte, señor —dijo con una débil sonrisa—. Las gorditas somos más fuertes de lo que parecen.
Se rió por primera vez en mucho tiempo, a través de sus lágrimas.
A la mañana siguiente, Ethan tomó una decisión. Fue al pueblo, encontró a Travis y lo confrontó.
"Te pagaré hasta el último centavo", dijo, arrojándole una bolsa de monedas.
"¿De dónde sacaste eso?" preguntó Travis.
Del trabajo honesto de una mujer más valiente que tú. Y si vuelves a acercarte a mi rancho, ningún trato ni ley te salvará.
Travis dio un paso atrás sabiendo que lo decía en serio.
Pasaron los meses y el Rancho Cole volvió a prosperar. Clara seguía cocinando, pero ya no dormía en el granero; Ethan le construyó una casita junto a la suya.
Un día, cuando el sol se ponía, se acercó a ella.
“Clara, tengo algo que decirte.”
—Sí, señor —lo miró ella, todavía con el delantal puesto.
“No quiero que me llames más 'señor'”
—Entonces, ¿cómo lo llamo? —preguntó sonriendo.
Se inclinó más cerca.
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