Cuando la mesa estuvo puesta, Clara sirvió un plato de carne guisada, pan caliente y café fuerte.
«Coma, señor», dijo sin levantar la vista.
Ethan dio un mordisco y cerró los ojos.
Era el mismo sabor que recordaba, el sabor de cuando su esposa cocinaba. No dijo nada, pero se terminó el plato entero.
Luego, con voz más suave, murmuró:
Mañana a las seis. Si llegas tarde, no vuelvas.
Clara sonrió por primera vez en mucho tiempo.
Gracias, señor. No le defraudaré.
Los días pasaban. Clara trabajaba de sol a sol. Cocinaba, limpiaba, cuidaba del ganado herido e incluso remendaba cercas cuando nadie la veía. Solo pedía un plato de comida y un rincón para dormir. Ethan la observaba en silencio. Algo en ella lo inquietaba; no era solo su dedicación, sino la forma en que, sin decir palabra, llenaba de vida el rancho.
Una noche, mientras amasaba pan junto al fuego, él habló.
“¿Por qué viniste aquí, Clara?”
Ella se detuvo. El fuego iluminó su rostro redondo, gotas de sudor corrían por él.
—Porque no tenía adónde ir, señor. Mi madre murió el invierno pasado, y los hombres del pueblo… bueno, no todos son buenos.
Ethan lo entendió. No necesitaba más detalles. Desde ese momento, empezó a respetarla. No hablaban mucho, pero el silencio entre ellos ya no era hostil. Hasta que un día llegó un visitante: un desconocido con un sombrero de ala ancha y una sonrisa venenosa.
Vaya, vaya, pero si es el famoso Ethan Cole. El hombre que lo tuvo todo y lo perdió todo.
Ethan apretó los puños.
"¿Qué quieres, Travis?"
El extraño se rió.
Me han dicho que tienes nueva empleada. Una mujer bastante corpulenta, pero trabajadora, según dicen.
"No hables de ella", Ethan lo miró furioso.
Tranquilo, Cole. Solo vine a recordarte que me debes dos reses, y si no pagas para el lunes, vendré a por lo que tenga de valor.
Clara, que lo había oído todo desde la puerta, sintió un escalofrío. Esa noche, mientras Ethan estaba sentado en el porche, se acercó en silencio.
“¿Quién era ese hombre?”
—Un buitre —respondió Ethan—. Me prestó dinero cuando todo se desmoronaba, y ahora quiere quedarse con mi rancho.
“Podemos salvarlo”, lo miró con ternura.
Él soltó una risa amarga.
¿Podemos? Eres buena cocinera, Clara, pero esto no se soluciona con pan.
—Quizás no —respondió ella—, pero puedo trabajar más. Puedo vender comida en el pueblo o hornear pan para los viajeros. Déjame intentarlo.
Ethan la miró como si hubiera oído algo imposible. Pero había algo en su voz: fe. Una fe que ya no tenía.
—Haz lo que quieras —dijo finalmente—. Pero si te metes en problemas, no podré ayudarte.
—No necesito su ayuda, señor. Déjeme intentarlo.
Ese fin de semana, Clara bajó al pueblo con una cesta llena de pan y mermeladas. Los hombres la miraban, algunos con desprecio, otros con burla. Pero al probar su pan, guardaron silencio. Uno tras otro, empezaron a comprar. Pronto no le quedó nada. Regresó al rancho con monedas y una sonrisa que iluminó todo el lugar.
"¡Lo vendí todo, Sr. Ethan! ¡Todo!", dijo emocionada.
Ese fue el primer día que ella sonrió de verdad.
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