La noche en que mi dolor se rompió

El vidrio golpeó la madera dura y explotó en pedazos antes de que me diera cuenta de que lo había dejado caer.

Había vuelto a casa del cementerio, de contemplar una lápida con el nombre de mi hija, y entré directamente en mi estudio como lo había hecho todas las noches durante los últimos tres meses. No encendí las luces del techo. Me gustaba la habitación en penumbra, iluminada solo por la lámpara de latón del escritorio y la franja de luz de la luna que se filtraba por las puertas del balcón.

En una mano, aún sostenía el pequeño relicario de plata que había dejado en la tumba y luego retiré, incapaz de desprenderme de él. En la otra, al parecer, sostenía un vaso de agua. El relicario se quedó. El vaso, no.

Mi mano temblaba tanto que tuve que sentarme.

La gente de Burlington decía que me sentía "hundida en el dolor", que "no era yo misma" desde el incendio. La casa a las afueras del pueblo —donde mi hija Chloe se había quedado con unos amigos el fin de semana— se incendió en plena noche. Para cuando llegaron los camiones, no quedaba nada más que vigas negras y humo. Me dijeron que había restos. Me dijeron que no había duda.

Había habido un servicio. Un ataúd cerrado. Una piedra pulida con su nombre.

Todo el mundo me dijo que tenía que aceptarlo.

Así que lo intenté. Bebía la infusión que mi esposa, Vanessa, me traía a la cama todas las noches.

—Para los nervios, Marcus —decía en voz baja, con la mano posada en mi hombro—. No has dormido bien.

Me tragaba las pastillas que mi hermano, Colby, me ponía en la palma de la mano por las mañanas.

—Del Dr. Harris —me dijo—. Solo para que descanses.

Día a día, me sentía más pesado, más lento, más confundido. Olvidaba citas. Miraba fijamente las paredes. Perdía el tiempo. La gente decía que era dolor. Les creí.

Hasta esa noche.

El niño a la luz de la luna

Lo oí antes de verlo: un sonido tenue y resonante, como el de dientes chocando en el frío.

Miré hacia arriba y allí, cerca de las puertas del balcón, acurrucada en un rincón donde la luz de la luna se reflejaba en el suelo, había una pequeña figura envuelta en una manta sucia.

Por un momento, mi mente hizo exactamente lo que había sido entrenada para hacer durante meses: rechazó lo que veía.

—No —susurré.

La palabra parecía una oración y una negación al mismo tiempo.

—No eres real —dije con la voz entrecortada—. No puedes estar aquí. Eres...

Me detuve antes de que la palabra que había estado diciendo durante meses pudiera formarse.

La figura se estremeció al oír mi voz. Un suave sonido se escapó de debajo de la manta. Un gemido. Luego, una palabra.

"Papá…?"

Mi corazón no solo dio un vuelco. Pareció detenerse y luego golpearme el pecho con tanta fuerza que tuve que agarrarme del borde del escritorio.

Me levanté lentamente. Sentía las piernas como si fueran de piedra. La habitación se inclinó, y por un segundo estuve seguro de que era otro de esos momentos extraños en los que el mundo se ablandaba y me despertaba más tarde sin recordar lo que había pasado.

Pero cuanto más me acercaba, más detalles veía.

La manta estaba manchada, la tela desgastada en algunos puntos. Unos pies descalzos asomaban por debajo, raspados y en carne viva. Tobillos delgados y manchados de barro. El cabello enredado se pegaba a un rostro manchado de tierra y lágrimas secas.

Y los ojos, esos ojos, me miraron.

Conocía esos ojos.

Los vi la primera vez que la sostuve, parpadeando entre sus párpados apretados. Los vi iluminarse cuando marcó el gol de la victoria en el fútbol de secundaria, cuando abrió su carta de aceptación para el programa de arte que quería, cuando bajó corriendo las escaleras la mañana de Navidad con calcetines peludos.

Los habría reconocido en cualquier país, en cualquier vida.

“¿Chloe?” susurré.

La niña se estremeció y se aferró al cristal, como si fuera a golpearla.

—Por favor —susurró con voz áspera y débil—. Por favor, que no me oigan. Me encontrarán si saben que vine.

Lo que vio Chloe

Me detuve a unos metros de ella, temeroso de que si me acercaba demasiado rápido, desaparecería como humo.

—¿Quién? —pregunté con la voz ronca—. Chloe, ¿de quién te escondes? ¿Qué ha pasado?

Sus ojos se dirigieron hacia la puerta, luego al pasillo, escuchando pasos que sólo ella podía oír.

—Vanessa —dijo, casi sin oír su nombre—. Y el tío Colby.

Me quedé congelado.

Mi esposa. Mi hermano.

Las dos personas que me sostuvieron mientras todo se desmoronaba. Quienes organizaron el servicio, quienes estuvieron a mi lado al frente de la capilla, quienes saludaron a cada invitado con lágrimas en los ojos y las manos juntas sobre el corazón. Quienes me dijeron, una y otra vez, que tenía que dejarla ir.

—Eso no tiene sentido —dije, negando con la cabeza—. Han estado aquí todos los días. Han sido ellos quienes me han cuidado, de todo. Han organizado...

—El servicio —susurró Chloe, con la voz repentinamente cortante, como un cristal roto—. No fue real, papá. Lo planearon todo. El incendio. La historia. Todo.

La miré fijamente.

—Me dijeron que te habías ido —dije lentamente, con las palabras raspándome la garganta al salir—. Dijeron que no saliste de la casa. Dijeron...

Ella cerró los ojos con fuerza, luchando contra las lágrimas.

“Pagaron a unos hombres para que me agarraran después de la escuela”, dijo apresuradamente, como si si no lo decía rápido se le fuera a quemar la boca. “Me metieron en una camioneta. Me tuvieron en una casita cerca del bosque, cerca del viejo lago que le gusta al tío Colby. Los oí hablar. Oí tu nombre. Dijeron que trabajabas demasiado, que nunca entregarías la empresa, que la arruinarías por orgullo antes de dejar que nadie más la dirigiera”.

Sus delgados hombros temblaron.

“Hablaban de mí como si fuera un número”, susurró. “Un detalle por resolver”.

Quería decirle que parara. Quería taparme los oídos. En cambio, me arrodillé, despacio y con cuidado, hasta que estuvimos casi a la misma altura.

—¿Y el incendio? —pregunté en voz baja—. ¿La casa?

—Lo pusieron después —respondió con voz temblorosa—. Pusieron algo allí, algo que ardiera en la dirección correcta para que pareciera... como si alguien hubiera estado allí.

Ella tragó saliva. Mi estómago se revolvió.

“Escapé porque los hombres que contrataron se descuidaron”, dijo. “Uno dejó la puerta trasera sin llave cuando salió a hablar por teléfono. Corrí. Me quedé en el bosque. Observé el humo. Escuché las sirenas”.

Ella levantó la mirada hacia la mía; la desesperación y el dolor nadaban en ellos.

—Vi cómo celebraban un servicio en mi honor, papá —dijo con voz entrecortada—. Hoy te vi junto a una piedra con mi nombre.

Su voz se quebró.

Quería correr hacia ti, pero ellos también estaban allí. Después de que te fuiste, se dirigieron a la casa del lago. Los seguí, quedándome entre los árboles. Los oí hablar en la terraza. Se reían.

Mi pecho ardía.

“¿Riéndose?”, repetí.

“Dijeron que la primera parte del plan ya estaba hecha”, dijo. “Dijeron que ahora solo tenían que encargarse de ti”.

El sabor amargo

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