Aline cerró con cuidado la pequeña puerta del jardín de sus padres, como si el más leve clic pudiera despertar recuerdos. Las visitas a su madre siempre la dejaban de mal humor, con un complejo sabor en el corazón: un toque de melancolía, un toque de calidez y tantas frases pegadas en la punta de la lengua. Subió al coche, respiró hondo y se dirigió a la estación de tren: el viaje de vuelta sería en tren.
El andén estaba casi desierto esa noche, azotado por un fuerte viento otoñal. Las luces del tren parpadeaban, cargadas de cansancio. Aline encontró su vagón, subió los escalones helados y, aliviada al encontrar el compartimento vacío, se acomodó en la litera inferior junto a la ventana. El frío cristal reflejaba los halos de las estaciones de clasificación; arrullada por el balanceo, finalmente sintió que sus hombros se relajaban.
En la gran estación de empalme, la puerta crujió. Una mujer de unos cincuenta años apareció en la puerta: un rostro afable pero demacrado, cabello canoso recogido en una coleta pulcra. Una maleta desgastada en una mano, una pequeña caja de transporte en la otra, de la que se alzaba un suave gemido.
—Disculpa, cariño —dijo con una voz suave, casi aterciopelada—. Me han dado la litera ocho, arriba. ¿Sería posible cambiarme? A mi edad, subir al cielo se está convirtiendo en toda una aventura...
"¡Claro!", respondió Aline sin dudarlo. "La verdad es que me gusta la parte de abajo. Ponte cómoda."
"Muchas gracias", dijo la mujer radiante. "Me llamo Vera Nikolaevna. Y ella es mi compañera de viaje, Katyusha".
Un hocico pequeño y húmedo y dos perlas brillantes se deslizaron entre los barrotes. Un perro diminuto, claramente sin raza, irresistible con sus orejas desorbitadas y su pelaje del color de una hoja caída de otoño.
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