Cuando sonó el último timbre en la Primaria Maplewood, se desató el caos habitual: casilleros azotándose, risas resonando en los pasillos, zapatillas chirriando contra el suelo pulido. Para la mayoría de los profesores, significaba libertad, el ansiado respiro al final de otro día.
Pero para el director Andrew Carter, este era su momento favorito.
Se quedó junto a la ventana de su oficina, observando el patio de recreo mientras la luz del sol se reflejaba en los toboganes y columpios. Era la hora dorada del día escolar, cuando los niños se desprendían de su estructura y se convertían en ellos mismos. Sin calificaciones ni reglas. Solo risas y el viento en el pelo.
Entonces, en medio del torbellino de colores y movimiento, la notó nuevamente.
Una niña pequeña, de cabello castaño atado en dos trenzas desiguales, estaba sentada sola en una mesa de picnic, con las piernas balanceándose sobre el mantillo. Con cuidado, casi como un ritual, envolvió la mitad de su sándwich en una servilleta y lo metió en su descolorida mochila rosa. Sus ojos recorrieron el lugar, buscando si alguien se había dado cuenta.
Andrew lo había hecho. Y no por primera vez.
La había visto hacerlo todas las tardes de esa semana: guardando comida de la cafetería y guardándola con una precisión que parecía demasiado intencionada para ser casual.
Se llamaba Alice Turner . Nueve años. Cuarto grado. Clase de la Sra. Reynolds. Tranquila, educada, nunca se metía en problemas. De esas niñas que se integraban al ritmo de la escuela como un suave latido.
Pero últimamente, Andrew había notado las señales: los ojos cansados, los suéteres demasiado grandes y las zapatillas cuyas suelas se movían ligeramente cuando corría.
Podría haberlo ignorado. Muchos lo habrían hecho. Los niños guardaban la merienda todo el tiempo. Pero algo en la forma en que Alice sostenía el sándwich, con el ceño fruncido por la concentración, se sentía más pesado que el hambre.
Ese viernes, cuando los autobuses se alejaban, Andrew los siguió a distancia.
Caminó a paso ligero, con la mochila casi tan grande como ella, pasando la fila de coches que esperaban y adentrándose en las tranquilas calles laterales que había más allá de la escuela. Su ruta serpenteaba por barrios antiguos donde las aceras se agrietaban y los buzones se inclinaban. Finalmente, giró hacia una calle olvidada: una hilera de casas desmoronadas por años de abandono.
Se detuvo en una pequeña casa gris al final, con la pintura descascarillada y las ventanas tapadas con cartón. El patio estaba vacío, salvo por un rosal moribundo.
Alice subió al porche y llamó a la puerta.
La puerta se abrió lentamente, revelando a un hombre mayor, frágil, de pelo canoso y pálido como el papel. Al verla, su expresión se suavizó. Ella sacó el paquete de servilletas de su bolso y se lo ofreció con ambas manos.
Lo tomó como si fuera un regalo del cielo.
Andrew se quedó paralizado al otro lado de la calle, con un escalofrío de comprensión que le subía por la espalda. Fuera lo que fuese, no se trataba de guardar las sobras. Se trataba de sobrevivir… y de amor.
El lunes, Andrew le preguntó a la Sra. Reynolds sobre Alice.
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