Le estaba preguntando a Emma sobre tu esposa. Le estaba preguntando sobre sus joyas. Le estaba preguntando dónde guardaba su mamá sus 'cosas especiales'
La sangre se congeló en mis venas.
¿Fue una estafa? ¿Las risas, los juegos, el comentario de "mamá"... fue todo una manipulación? ¿Estaba manipulando a mi hija para robarnos? ¿O peor aún, para secuestrarla?
Mi mente se precipitó a los lugares más oscuros. Era un hombre rico. Era un objetivo.
—Gracias, Margaret —dije, poniéndome de pie—. Yo me encargo.
Capítulo 4: La persecución
Al día siguiente, miércoles, la ciudad fue azotada por una tormenta de hielo. El viento aullaba desde el lago Michigan, haciendo vibrar las ventanas de los rascacielos.
Salí temprano del trabajo otra vez. Pero no para ir a casa.
Aparqué mi camioneta negra calle abajo de mi casa. Esperé.
A las 5:00 p. m., Grace salió por la entrada de servicio. Llevaba un abrigo fino que parecía insuficiente para el frío intenso. Se envolvió la cabeza con una bufanda y caminó rápidamente hacia la parada del autobús.
No se subió a un coche. No conoció a ningún novio. Se subió al autobús número 147 rumbo al sur.
Yo lo seguí.
El viaje nos sacó del brillo de Gold Coast, pasando el Loop, y hacia el South Side. Los vecindarios se volvieron más duros. Las farolas estaban rotas. La nieve estaba gris por el hollín
Se bajó del autobús en un distrito industrial que había estado abandonado hacía años. Las fábricas con las ventanas rotas se alzaban como esqueletos.
Grace caminaba cabizbaja, agarrando con fuerza su bolso. Dobló por un callejón detrás de un edificio de viviendas de ladrillo en ruinas.
Aparqué el coche y salí. El viento me azotaba la cara. Me aflojé la corbata y revisé la pistola eléctrica que guardaba en la guantera, una paranoia por una amenaza de secuestro de hacía años. La guardé en el bolsillo del abrigo.
Seguí sus huellas en la nieve.
Entró por la puerta trasera del edificio. La cerradura estaba rota.
Esperé un minuto y luego lo seguí.
La escalera olía a moho y humedad. No había luz. Usé la linterna del teléfono.
Oí pasos en el tercer piso. Una puerta se abrió con un crujido y luego se cerró.
Subí las escaleras, mi ira crecía a cada paso. Era una impostora. Vivía en una casa okupa. Probablemente formaba parte de una banda de ladrones. Margaret tenía razón.
Llegué a la puerta por la que había entrado. Estaba descascarillada, con el número «3B» escrito con rotulador.
No llamé.
Pateé la puerta cerca del pomo. La madera podrida cedió al instante. La puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared
¡Grace! Estás fi…
El grito murió en mi garganta.
Capítulo 5: El Santuario
Esperaba un antro de drogas. Esperaba una habitación llena de objetos robados. Esperaba ver a un novio armado.
Lo que vi me destrozó.
El apartamento estaba helado. No había calefacción. El único calor provenía de un pequeño calefactor de queroseno en el centro de la habitación.
Pero las paredes...
Las paredes estaban cubiertas de color.
Grace estaba de pie en medio de la habitación, todavía con su abrigo puesto, temblando. Dejó caer una bolsa de comestibles (pan barato, mantequilla de cacahuete, manzanas) al suelo
—¿Señor Anderson? —jadeó ella, retrocediendo.
Entré en la habitación y la luz de mi linterna atravesó la oscuridad.
Las paredes eran un mural. Una pintura enorme e impresionante que cubría cada centímetro del yeso descascarillado.
Era un jardín. Pero no un jardín cualquiera. Era el jardín de El jardín secreto , el libro favorito de Emma.
Y en el centro del jardín pintado había un retrato de Emma.
Fue hermoso. Capturó su sonrisa, la sonrisa que no había visto en meses. La sonrisa que vi ayer.
Pero eso no fue todo.
En un rincón de la habitación, había una cama improvisada hecha con palés y mantas. Y junto a ella, una mesa.
Sobre la mesa había un santuario.
Había una foto de mi esposa, Sarah. Unas velas. Y una pila de cuadernos.
—¿Qué es esto? —susurré, mientras la ira se disipaba, reemplazada por confusión y un extraño temor—. ¿Quién eres?
Grace no respondió. Estaba llorando.
Me acerqué a la mesa. Tomé la foto de Sarah. No era una de sus fotos profesionales de las galas benéficas. Era una foto espontánea. Sarah llevaba un uniforme médico. Se reía. Y abrazaba a una chica más joven.
Una adolescente con cabello castaño y ojos brillantes.
Grace.
Miré a Grace. Ella me devolvió la mirada, con lágrimas corriendo por su rostro.
"La conocías", dije
“Ella me salvó la vida”, susurró Grace.
Miré los cuadernos. Abrí uno. Estaba lleno de escritura a mano. La letra de Sarah.
14 de abril: A Grace le va muy bien. Es la artista más talentosa del programa. Creo que puede conseguir la beca.
20 de mayo: La abuela de Grace está enferma. Va a dejar la escuela. Tengo que ayudarla. No puedo dejar que pierda su sueño.
2 de junio: Voy a crear un fideicomiso para Grace. Michael cree que paso demasiado tiempo en el centro comunitario, pero no ve a estos niños. No ve la luz en ellos.
Se me cayó el cuaderno. Me temblaban tanto las manos que apenas podía mantenerme en pie.
—No robé nada —sollozó Grace, abrazándose para protegerse del frío—. Lo juro. Solo… la extrañaba. Y cuando me enteré… cuando me enteré de lo que le pasó a Emma… solo quise ayudar. Quería devolverle lo que Sarah me dio.
—¿Por qué mentiste? —pregunté con la voz entrecortada—. ¿Por qué vivir así?
“Perdí mi apartamento cuando murió mi abuela”, dijo, bajando la mirada. “No tenía adónde ir. La agencia no contrataba a una chica sin hogar. Necesitaba el trabajo. No por el dinero, sino para estar cerca de su hija. Para asegurarme de que estuviera bien”.
Miré alrededor de la habitación helada. Vi el caballete en la esquina.
—Las burbujas —susurré—. La risa.
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