Me sumergí en el trabajo. Era una cobardía, lo sé. Pero la oficina era el único lugar donde sentía que tenía el control. Dejé la gestión de la casa en manos de Margaret, nuestra ama de llaves. Margaret tenía sesenta años, era severa, eficiente y leal. Llevaba doce años con nosotros. Dirigía la casa como un buque de guerra.
Pero Margaret no era cálida. Era práctica. Y Emma no necesitaba ser práctica.
Por eso contratamos a Grace.
Capítulo 2: La burbuja
No entrevisté a Grace. Margaret se encargó. «Es joven», había informado Margaret, sorbiendo con desdén. «Veinteañera. Un poco tosca. Pero tiene referencias y está dispuesta a trabajar las largas horas que le pidas».
Acabo de firmar el cheque. No me importaba quién limpiara los jarrones, siempre y cuando Emma estuviera a salvo.
Durante tres semanas, Grace fue un fantasma. Solo la veía de pasada: un uniforme gris borroso, un moño castaño despeinado y ojos que siempre parecían mirar al suelo cuando entraba. Era silenciosa.
Luego llegó ese martes.
Se había cancelado una reunión con la junta de zonificación. Llegué a casa a las 3:00 p. m., horas antes de lo habitual. La casa solía ser un desastre a esa hora. Margaret estaría en sus aposentos viendo sus telenovelas, y Emma estaría en su habitación, mirando la pared.
Pero cuando abrí la puerta principal, me quedé paralizado.
Un sonido.
Era brillante, melódico e imposible.
Risa.
Una risa real, profunda
El corazón me latía con fuerza. Solté el maletín, sin importarme el ruido, y me dirigí a la cocina. El sonido venía de allí.
Empujé la puerta batiente apenas una rendija.
La cocina, normalmente impecable y estéril, era un desastre. Había agua en el suelo. Había burbujas —miles de burbujas de jabón— flotando en el aire.
Y allí estaba Grace.
Estaba de pie junto a la isla, con un delantal ridículo que parecía haber hecho con una toalla de colores. Tenía una varita de burbujas en una mano y soplaba un chorro de esferas brillantes hacia el techo.
Pero fue Emma quien me robó el aliento.
Mi hija estaba sentada en la encimera, algo que Margaret tenía estrictamente prohibido. Extendía la mano y reventaba las burbujas con sus deditos.
“¡Lo tengo!” gritó Emma.
Casi me fallaron las rodillas. Ella habló.
—¡Ay, eres demasiado rápida para mí, Em! —dijo Grace, con su voz cálida y densa, con un acento juguetón que no pude identificar—. ¡Pero cuidado, ahí viene el Jefe Burbuja!
Grace bajó la varita y sopló una burbuja enorme. Esta se tambaleó por el aire.
—¡Abre, mami! ¡Abre! —gritó Emma.
El aire abandonó la habitación.
Mami.
Emma pensó que Grace era... ¿Sarah?
Grace no la corrigió. No se puso rígida. Simplemente sonrió con una sonrisa triste y dulce y susurró: "Dáselo a mami, cariño".
Emma aplaudió, rompiendo la burbuja. Echó la cabeza hacia atrás y volvió a reír, una risa de pura alegría que no había oído desde el funeral.
Debería haber entrado. Debería haberlos abrazado a ambos. Debería haberme tirado al suelo y haberle dado gracias a Dios.
Pero yo era Michael Anderson. Era un hombre construido sobre el control y la desconfianza. Y oír a mi hija llamar "mamá" a un desconocido desató un mecanismo de defensa que no pude detener.
Di un paso atrás. El suelo crujió.
Grace se giró. Sus ojos se abrieron de par en par. Parecía aterrorizada.
Emma me miró. La luz de sus ojos se desvaneció al instante. La sonrisa se desvaneció. Encorvó los hombros. La pared se derrumbó.
—Papá —susurró. No era un saludo. Era una disculpa.
Grace se apresuró a ayudar a Emma a bajar. "Señor Anderson. No... no lo esperaba. Solo estábamos... limpiando".
Miré el agua en el suelo. Miré el miedo en los ojos de la criada. Miré a mi hija, que una vez más era una estatua.
—Limpia esto —dije con una voz más fría de lo que pretendía—. Y lleva a Emma a su habitación.
Me di la vuelta y me alejé antes de que pudieran ver mis manos temblando.
Capítulo 3: La acusación
Esa noche, estaba sentado en mi estudio, tomando un whisky. La imagen de Emma riendo no se me iba de la cabeza. ¿Por qué ella? ¿Por qué esta desconocida? ¿Por qué no podía hacer sonreír a mi propia hija?
Los celos son algo feo. Se mezclan con el dolor y crean un veneno.
Llamaron a la puerta. Era Margaret.
—Señor —dijo con el rostro contraído—. Necesito hablarle de la chica, Grace.
"¿Y qué pasa con ella?" pregunté, mirando el líquido ámbar en mi vaso.
—No me gustó su aspecto desde el principio —dijo Margaret, acercándose—. Demasiado familiar. Demasiado desordenada. Así que hoy hice algunas comprobaciones. La agencia te envió sus declaraciones de impuestos para que las firmes.
Ella colocó un papel en mi escritorio.
Intenté enviarle la configuración del formulario W-2 a la dirección que indicó. Me la devolvieron de inmediato. Dirección desconocida.
Fruncí el ceño. «Quizás cometió un error tipográfico».
—Pasé por la calle indicada, señor —dijo Margaret, bajando la voz hasta convertirse en un susurro conspirador—. Es un solar vacío en Cicero. No hay casa. No hay apartamento.
Me enderecé. "¿Mintió sobre su dirección?"
—Mintió sobre quién es —insistió Margaret—. ¿Por qué mentiría una joven sobre dónde vive? A menos que esté ocultando algo. O huyendo de algo. Señor, tiene acceso a Emma. Tiene acceso a las claves de seguridad. Y hoy... la oí.
¿Qué oíste?
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