Hola —grité—. ¿Estás bien?

Ella se estremeció y luego se acercó más.

De cerca, parecía exhausta más allá de las palabras: ojeras, labios agrietados, cabello recogido en un moño que hacía tiempo que se había desprendido.

—Yo... —Hizo una pausa, tragando saliva—. Perdí el último autobús.

Ella apretó más fuerte al bebé.

“No tengo a dónde ir esta noche.”

Ella no lloró.

Lo dijo con calma, como alguien que ya había gastado cada gramo de energía en aceptarlo.

—¿Tienes a alguien cerca? —pregunté—. ¿Familia? ¿Amigos?

—Mi hermana —dijo—. Pero vive lejos.

Ella miró hacia otro lado, avergonzada.

Se me apagó el teléfono. Pensé que había otro autobús. Me equivoqué de horario.

El viento azotó la marquesina del autobús.

Miré la carretera vacía, la acera resbaladiza, las mejillas sonrojadas del bebé.

Mis hijas estaban durmiendo en camas calientitas en la casa de mi mamá.

Este niño estaba aquí afuera en el frío.

Antes de que mi miedo tuviera tiempo de protestar, las palabras salieron de mi boca:
«De acuerdo. Entra. Puedes quedarte en mi casa esta noche».

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Qué? No, no puedo. Ni siquiera me conoces.

—Es cierto —dije—. Pero sé que hace mucho frío y llevas un bebé en brazos. Por favor, sube.

Ella dudó sólo por un segundo.

Luego abrió la puerta y subió al coche, todavía sujetando fuerte al bebé, como si fuera una armadura.

En el momento en que el aire cálido lo tocó, emitió un pequeño grito cansado.

"¿Cómo se llama?" pregunté mientras me alejaba de la acera.

—Oliver —dijo, y su rostro se suavizó al instante—. Tiene dos meses.

Ella lo acomodó suavemente.

“Soy Laura”, añadió.

"Soy una madre agotada", respondí. "Es el nombre más parecido que puedo ponerle".

Ella dejó escapar una risa tranquila y sorprendida.

Durante todo el viaje ella no paraba de disculparse.

“Lo siento mucho.”
“Juro que no soy inestable.”
“Me iré a primera hora de la mañana; no necesitas alimentarme.”

"Estás bien", le repetí una y otra vez. "No eres una carga. Fue mi decisión".

Entramos en mi camino de entrada.

La luz del porche suavizaba el aspecto de la pintura descascarada, casi dándole una sensación acogedora.

“¿Esta es tu casa?” preguntó suavemente.

—Sí —dije—. Era de mis abuelos.

"Es encantador", dijo, y pude oír que lo decía en serio.

Dentro, el aire olía a detergente y madera vieja.

Las luces del árbol de Navidad parpadeaban silenciosamente en la sala de estar.

—Disculpen el desorden —dije por costumbre.

“Es hermoso”, respondió ella.

La acompañé a la pequeña habitación de invitados.

Una cama individual.
Una colcha descolorida.
Una cómoda ligeramente inclinada hacia un lado.

Pero las sábanas estaban limpias.

—Te traeré unas toallas —dije—. El baño está al otro lado del pasillo. ¿Tienes hambre?

—Ya has hecho demasiado —dijo con los ojos vidriosos—. No quiero quitarte nada más.

—No me lo vas a llevar —dije con suavidad—. Te lo ofrezco. Déjame.

Sus hombros se relajaron un poco.

“Está bien”, susurró.

En la cocina, recalenté las sobras de pasta y pan de ajo.

Agregué zanahorias baby al plato, principalmente para convencerme de que estaba equilibrado.

Cuando regresé, ella estaba sentada en el borde de la cama, todavía con su abrigo puesto, meciendo a Oliver lentamente.

—Puedo sostenerlo mientras comes —le ofrecí.

Ella se puso rígida inmediatamente.

—Oh, no, no. Ya lo tengo. Comeré más tarde.

Ella picoteó la comida, comió unos cuantos bocados y luego volvió toda su atención hacia él.

La oí murmurar en su cabello.

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